在本世紀初，由泰羅發起的科學管理革命導致了古典管理理論的產生。
古典管理理論代表人物泰羅、法約爾、韋伯從三個不同角度，即車間工人、辦公室總經理和組織來解決企業和社會組織的管理問題，為當時的社會解決企業組織中的勞資關係、管理原理和原則、生產效率等方面的問題，提供了管理思想的指導和科學理論方法。
古典管理理論的偉大意義在於：
1．古典管理理論確立了管理學是一門科學。通過科學研究的方法能發現管理學的普遍規律，古典管理理論建立的管理理論使得管理者開始擺脫了傳統的經驗和憑感覺來進行管理。
2．古典的管理理論建立了一套有關管理理論的原理、原則、方法等理論。古典管理理論提出了一些管理的原則、管理職能和管理方法，並且主張這些原則和職能是管理工作的基礎，對企業管理有著很大的指導意義，也為總結管理思想史提供了極為重要的參考價值。
3．古典管理學家同時也建立了有關的組織理論。韋伯提出的官僚組織理論是組織理論的基石，因此，他被人們稱為組織理論之父。韋伯提出了一種官僚管理體制的設想，而且，他們還就應當建立組織的結構，以及維護這種組織結構的正常執行，提出了一系列的原則。
今天企業管理的組織結構雖然變得更加複雜，但是，古典組織理論設計的基本框架仍未失去其存在的意義。
4．古典管理理論為後來的行為科學和現代管理學派奠定了管理學理論的基礎，當代許多管理技術與管理方法皆**於古典的管理理論。古典的管理學派所研究的問題有一些仍然是當今管理上所要研究的問題，都是對古典的管理思想的繼承和發展。
古典的管理理論是人類歷史上首次用科學的方法來**管理問題，實質上反映了當時社會的生產力發展到一定的階段對管理上的要求，要求管理適應生產力的發展。反過來管理思想的發展，管理技術和方法的進步，又進一步地促進了生產力的發展。
古典管理理論存在的問題表現在以下幾個方面：
1．首先是古典管理理論基於當時的社會環境，對人性的研究沒有深入進行，對人性的探索僅僅停留在「經濟人」的範疇之內。
泰羅對工人的假設是「磨洋工」，而韋伯把職員比作「機器上的乙個齒牙」。在古典管理理論中沒有把人作為管理的中心，沒有把對人的管理和對其他事物的管理完全區別開來；而在現代管理理論中，人是管理研究的中心課題，而正是因為對人性的深入探索，才使得現代管理理論顯得豐富多彩。
2．古典管理理論對組織的理解是靜態的，沒有認識到組織的本質。
韋伯認為純粹的官僚體制應當是精確的、穩定的、具有嚴格的紀律的組織。當代的組織理論家們普遍認為，韋伯所倡導的官僚組織體制只適合於以生產率為主要目標的常規的組織活動，而不適合於從事以創造和革新為重點的非常規的非常靈活的組織活動。
法約爾認為：「組織乙個企業，就是為企業的經營提供所必要的原料、裝置、資本、人員。大體上說，可以分為兩大部分：
物質組織與社會組織。」當時人們認為，組織就是人的集合體。例如，乙個企業組織，就認為是經營管理者與職工的集合體；乙個醫院，就是醫生與病人的集合體等。
由此可見，法約爾的組織概念還停留在對組織的表象和功能的表述上，並沒有抓住組織的本質進行深入的研究。而後來的巴納德不是從組織結構的角度，而是從行為的角度對組織下定義。他反對把組織看成是人的集團，他說：
「組織不是集團，而是相互協作的關係，是人相互作用的系統。」
3.古典管理理論的著重點是組織系統的內部，而對企業外部環境對組織系統的影響考慮得就非常少。
古典管理理論研究的著重點是企業的內部，把如何提高企業的生產率作為管理的目標，這對企業提高生產率是有相當大的指導意義的。然而任何乙個組織系統都是在一定的環境下生存發展，社會環境在不斷變化，企業的生存發展是在不斷地和環境變化進行相互作用下前進的，企業的經營管理必須要研究外部環境的因素和企業的之間相互適應關係，使管理行為和手段都隨著社會環境的變化而變化。這些都是古典管理理論沒有進行研究的，由於古典管理理論對組織環境以及環境的變化的考慮較少，因此對管理的動態性未予以充分的認識和關注。
古典管理理論
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