進入中國世界紀錄協會官方**，我們不難查到編號為h-01201-0908-01一項紀錄是中國最古老的詞典——《爾雅》。成書時期大約在漢朝之前，它是我國第一部按義類編排的綜合性辭書，是疏通包括五經在內的上古文獻中詞語古文的重要工具書，因此備受古代讀書人重視，尤其在唐代以後，更是書不離身的地位，參加科舉考試的士子，都要捧著它來苦讀。
《爾雅》的「爾」，是「近」的意思；「雅」，是「正」的意思；「爾雅」，就是「近乎正統的語言」。在古代的史誌目錄中，《爾雅》曾經先後被歸入「經部」的「孝經類」、「論語類」、「訓詁類」和「小學類」，這其中的變化，可以反映出古人對《爾雅》的性質的看法也在逐漸改變。我們今天看待《爾雅》，自然不需過於理會它所擁有的「經」的身份，而是要繼續發掘它作為中國最早的詞彙學專著的價值。
然而，準確的說，《爾雅》是一部解釋詞義的書，是中國古代的詞典，而非真正意義的字典，我國第一部字典是東漢時許慎所編，不過，當時這部字典並不是以「字典」命名，而是叫《說文解字》，簡稱《說文》。此書作於和帝永元二年（100年），歷時21年，直到安帝建光二年（121年）才告完成。許慎在病中遣其子許衝將此書獻給皇帝。
《說文》是中國第一部系統地分析漢字字形和考究學源的字書，也是流傳最廣的中文必藉工具書。它首創部首分類的編排體制，第一次把六書理論同漢字分析有機地結合。在中國學術史上，有著極其重要的地位。
《說文解字》總結了先秦、兩漢文學的成果，給我們儲存了漢字的形、音、義，是研究甲骨文、金文和古音、訓訪不可缺少的橋梁。特別是《說文》對字義的解釋一般儲存了最古的含義，對理解古書上的詞義更有幫助。值得那些有志研究中國古代歷史、文學、哲學的讀者好好地閱讀，並進行深入的**。
書中關於秦漢時期全國各地方言的介紹使其成為了解中國古方言一本參考書籍。正如陸宗達先生所說：「從全世界的範圍考察，《說文》也是出現最早的、系統合於科學精神的、具有獨創的民族風格的字典。
到了清朝，學者們把研究《說文》作為考據物件之一，作注的就有幾十家，其中有段玉裁的《說文解字注》、桂馥的《說文解字義證》、王筠的《說文句讀》、《說文釋例》和朱駿聲的《說文通訓定聲》最有名。近代的丁福保比較研究了先前各家專著，參考甲骨文、金文的資料，彙編成《說文解字詁林》，後來又補充資料編為《補遺》，作為總注釋。
然而，《說文解字》雖為字典，但它畢竟沒有以字典命名，對於書名，許慎在書中這樣解釋：倉頡之初作書也，蓋依類象形，故謂之文。其後形聲相益，即謂之字。
文者，物象之本；字者，言孳乳而寖多也。歷史上，第一部稱為「字典」的書，是清朝由張玉書等30人花了6年時間編成的《康熙字典》。也是我國歷史上唯一由皇帝上諭的字典。
康熙四十九年（1710）三月初七，康熙皇帝玄燁親令大學士、吏部尚書張玉書和陳廷敬兩人為總閱官，內閣學士兼禮部侍郎凌紹雯、王景全等27人為纂修官，翰林院侍讀陳世倌為纂修兼校刊官；在上諭中，玄燁對纂編字典的意義、方法、要點作了詳盡而有原則的指導，參與編纂的30人歷時6年，終於完成了這項工程浩大的巨著。成書後，由英武殿刊印，世稱「殿本」。它是我國歷史上唯一由皇帝作序的字典。
在康熙五十五年閏三月十九日，玄燁為字典所作的序言中，可清楚地了解到，作為中國歷史上一代帝王，他不僅通曉四聲七音的源淵，而且明了古文篆隸隨世遞變的歷史，在序言最後論及字典作用時說，它將使學者文人查考古文時「得以備知文字之源流，而官府吏民亦有所遵」。可以說，《康熙字典》的問世為中華民族文字、語言的發展作出了不可磨滅的貢獻。
《康熙字典》採用部首分類法，按筆畫排列單字，字典全書分為十二集，以十二地支標識，每集又分為上、中、下三卷，共收錄漢字47,035個，為漢字研究的主要參考文獻之一。在其問世後，乾隆、光緒均又作修纂再版，為以後的字典編纂奠定了基礎。《康熙字典》收字多，超越以往所有字典，它差不多將每字不同義項都列舉出來，而且每一義項多引用初見於某古籍的例句，這些是本字典顯著特色之一，無疑對讀者助益頗大。
時至今日，《康熙字典》廣泛流行於海內外，為中外人士所注目，很有收藏價值。
儘管《康熙字典》收字眾多，但它並不是最大的字典，歷史上能被稱為最大的字典要數《永樂大典》了。這本收錄了古代重要典籍至七八千種之多，上至先秦，下達明初，這在當時真可以說是「包括宇宙之廣大，統會古今之異同」。宋元以前的佚文秘典，多得藉以儲存流傳。
收錄的內容包括：經、史、子、集、釋莊、道經、戲劇、平話、工技、農藝、醫卜、文學等，無所不包。所輯錄書籍，一字不易，悉照原著整部、整篇、或整段分別編入，這就更加提高了儲存資料的文獻價值。
《永樂大典》初名《文獻大成》，相傳明永樂元年，明成祖朱棣告訴翰林學士解縉們說：「天下古今事物，散載諸書，篇帙浩繁，不易檢閱。欲採各書所載事物，類聚而統之以韻，以便考索。
……凡書契以來經史子集百家之書，至於天文地理陰陽醫卜僧道技藝之言，備編輯為一書，毋厭浩繁。」到了第二年十一月，書成，名為《文獻大成》。但朱棣還覺得不滿足，再叫姚廣孝、解縉等，開館於文淵閣，召集中外官及四方宿學老儒有文學者充纂修，簡國子監及在外郡縣學能書生員繕寫，並叫光祿寺給朝暮酒饌。
當時參加的人數，據說在三千人左右。永樂五年十一月，書成，定為《永樂大典》。
《永樂大典》不僅篇幅巨大，收集廣泛，而且繕寫工整，書中的文字全部用毛筆以楷書寫成，每半頁八行，大字佔一行，小字抄成雙行，每行28個字；《永樂大典》中還有許多精緻的插圖，山川地形都以白描手法繪製圖形，形態逼真，書為硬裱書面，由粗黃布包著，典雅莊重，被中外專家學者譽為有史以來世界上罕見的珍品。
然而，遺憾的是由於這部書的卷帙過巨，所以在明代就不曾刊印出來過。僅在嘉靖時候，抄過乙個副本。永樂時代的原本不知在什麼時候被毀失了，連一頁也不曾留下。
現在所見的都是嘉靖時候抄的副本。更不幸的是，嘉靖時抄的副本也劫運重重，至今僅百存其三四。據今日統計，海內外所藏的全數不過三百九十多本。
也許還有未曾被發現的。但總數恐怕不會超過五百本以上。但僅僅就這百存三四的「大典」說來，我們已經可以在那裡邊得到不少的珍罕而且重要的資料了。
據考古文獻記載，我國古代最早的一種韻書是三國時期魏人李登編的《聲類》。只是，《聲類》一書今已不傳，有關李登生平情況亦也不祥。不過，《隋書;經籍志》著錄《聲類》為10卷，按我國古代**上用的術語，即「宮、商、角、徵、羽」五音編排，不分韻部。
《聲類》收字11520個，比許慎的《說文解字》多2167個字。它在訓詁方面有著一定的貢獻。如《說文解字》以「吹」解釋「噓」，以「噓」解釋「吹」，似乎「吹」和「噓」是一回事。
而《聲類》中指出兩者是有區別的：「出氣緩曰噓，出氣急曰吹。」這種解釋就十分合理恰當。
我國現存最早的韻書是隋代陸法言編撰的《切韻》。是在隋文帝開皇年間，陸法言的父親陸爽在朝廷作官時，由陸法言執筆把劉臻、顏之推、盧思道、李若、蕭該、辛德源、薛道衡、魏彥淵這八個當時的著名學者到陸法言家聚會時討論商定的審音原則記下來，於隋文帝仁壽元年編寫完成的。《切韻》收字12158個，比《說文解字》多出2806個。
在《切韻》問世之初，許多人針對《切韻》的不足為之加字、補訓、增註。工作做得較多，其中影響較大的是王仁煦。他編寫的《刊謬補缺切韻》指出，《切韻》「時俗共重，以為典規，然若字少，復闕字義」。
《切韻》是在研究分析了六朝韻書的基礎上編寫而成，所以說它是前代韻書的繼承和總結，是這一系列韻書的定型之作，也可以說是韻書史上極為重要的里程碑。《切韻》最大的價值是在漢語語音史研究上占有重要的位置，可惜這部書也早已散佚。
2023年，中華書局出版《中華大字典》。著於2023年，比《康熙字典》晚了近200年，該書編撰的目的就是要糾正《康熙字典》中的錯誤，彌補其不足，力求取而代之。
我國古代的字典、詞典大體上可分為三類。
一是以義為系的字、詞典。以漢代《爾雅》為代表，按字、詞的性質和意義分類排列。《爾雅》系統的著作有漢代孔鮒的《小爾雅》、劉熙的《釋名》、三國魏張揖的《廣雅》等，後人通稱其為「群雅」或」《爾雅》派」。
二是以形體結構進行編排的字書。以東漢許慎的《說文解字》為代表，按字的形體結構排列，《說文解字》以後，有梁代顧野王的《玉篇》、宋司馬光的《類篇》、明張自烈的《正字通》、清朝的《康熙字典》等。
三是以字的音韻進行編排的韻書。魏李登的《聲類》，以及現存的《切韻》，是根據字的音韻來排列的。按《切韻》這一體系發展的，有唐代的《唐韻》、宋陳彭年等的《廣韻》、丁度等的《集韻》、明樂韶鳳等的《洪武正韻》、清李光地等的《音韻闡微》等。
這三類字書的編排方式，都經歷了乙個完善的過程。以排檢方法為例，如《爾雅》系統的分類、《說文解字》系統的部首、《切韻》系統的韻部都發生過變化，都隨著歷史的推移而不斷修改，以適應當時的情況。其中部首和韻部，總的趨勢是走向簡化。
如部首法，《說文解字》以漢字構字法原理，把所收的9353個字的篆書形體歸納為540部；而《字彙》根據楷書的形體，從檢字法的角度精減為214部，為後世《康熙字典》及現代的《辭海》等書所效法。
時至今日，人們用的最多的是《漢語大詞典》，編纂始於2023年。山東、江蘇、安徽、浙江、福建、上海五省一市的1000多名專家學者參與編寫。全書從古今數千種漢語典籍著作中廣泛收詞，積累資料卡片近1000萬張。
全書正文12卷，共收單字2.27萬，複詞37.5萬，約5000萬字，並配有插圖二千餘幅；另有《附錄·索引》1卷。
2023年11月第一卷出版，至2023年11月全書出齊。2023年獲第一屆國家圖書獎。成為目前規模最大的漢語語文工具書。
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