西方哲學中有兩大特點即形上學和理性主義。儘管西方哲學中並不是每一位哲學家都是理性主義者，不同時期的哲學家對於理性的理解也各不相同，但是理性主義卻是西方哲學的一大傳統。
在西方傳統哲學的歷史中，理性主義非常重要的三個時期即古希臘哲學、近代哲學、德國古典哲學時期。
一、古希臘時期
古希臘哲學被公認為西方哲學發展的源頭，同時也開啟了西方的理性主義傳統。作為最初的哲學形態，古希臘哲學開啟了乙個時代即通過對自然事物進行抽象概括來解釋世界。古希臘哲學家們思考的是萬物的本源問題。
因此古希臘哲學也就是從本體論的角度來理解和建構理性主義。
泰勒斯被認為是古希臘哲學的第一人，他第一次提出了「水是萬物的始基」這是泰勒斯千百次觀察分析個別事物，並對感覺經驗進行了一系列抽象概括的結果。這一判斷揚起了希臘理性主義的第一面旗幟，哲學從此拋棄了希臘遠古時期關於天地生成的那些非理性的信仰與傳說，沿著追蹤世界本源的理性之路向前發展。」泰勒斯的始基雖然沒有突破感性的限制，但是他卻將感性具體事物看成是萬物的起源，並將其上公升到普遍的理性高度。
蘇格拉底、柏拉圖、亞里斯多德最終奠定了古希臘哲學甚至整個西方哲學理性主義的傳統。蘇格拉底在同智者學派爭論的過程中，放棄了對於自然奧秘的理性思辨，進而提出「認識你自己」的口號，。這種根本性的轉向指的是理性思維範圍的擴大，將人類生活領域也包括在內，從而使得西方開始了對人類生活進行理性規制的漫長過程。
在此之前的人類生活領域中，這樣的規制並不存在。」蘇格拉底畢生致力於尋求善的一般定義，希望揭露出善的本質，但是這種本質並不是感性所可感知的表象，而是一類事物的共相，，而這種共相只有理性可以把握，從而蘇格拉底將哲學引向了理性的道路。
柏拉圖在蘇格拉底的基地上，構築了理念論的大廈。柏拉圖的理念進一步確立了理性的重要作用。柏拉圖認為理念世界才是我們應當去把握的，是超感知的，是真實的、客觀存在的，這個世界的把握也只能依靠理性，「在進行這種活動的時候，人的理性決不引用任何感性事物，而只引用理念，從乙個理念到另乙個理念，並且歸結到理念。
」這也就奠定了西方理性主義哲學的基本正規化。
亞里斯多德是古希臘哲學集大成者，同時也將古希臘理性主義推向了巔峰。亞里斯多德同他的先輩們一樣不斷的探求世界的本源問題，並且經它歸結為第一哲學，並且建立了自己龐大的思辨體系。亞里斯多德的哲學認為宇宙萬物存在的基礎不是可感知的現實世界，也不是可以通過感知所能達到的，但是他同時認為現實世界是真實的。
真實的現實世界僅僅是具體的多變的，而實體是不變的，是第一因，要把握這個第一因不能通過感性，只有通過理性的概念、邏輯、範疇等等才能把握。
古希臘哲學奠定了整個西方哲學基礎，每一位哲學家的表述並不相同但是他們卻都以**萬物背後的本源為自己的主要任務。在這些哲學家看來萬物變化多端，紛繁複雜，那麼他們所**的就是這變化後的不變，多後面的一。而這種本源的**是不可能由感性所能把握的，因此在古希臘哲學中建立了客觀理性原則。
二、中世紀和近代哲學的理性主義
中世紀，宗教神學統治者整個歐洲，但是宗教哲學本身卻並不是完全否定理性的，圖爾的貝爾伽爾首先將辯證法引入了經院哲學並且開啟了信仰和理性的爭論，他宣稱「辯證法是藝術的藝術，理性的傑作；辨證適用於一切事物，包括神聖的事物與來自神秘啟事的信仰。中世紀經院哲學集大成者托馬斯·阿圭那力圖調和信仰和理性的矛盾，認為知識的**有兩種：一種天啟真理，一種就是理性真理。
把人的認識劃分為感性和理性，理性是人們認識的第二個階段。中世紀的經院哲學雖然不排斥理性，但是他們更強調的是信仰。但是他們雖讓強調天國純潔高尚的理性，但卻擺脫不了現實的理性。
17、18世紀被稱為理性的時代，近代哲學的理性具有了自己的特點，那就是與自然科學結合。近代哲學也研究本體，但是卻把研究的重點放在知識的基礎和確定性上。對於知識的基礎和確定性的研究使哲學家們把理性提到首位，並且理性與人性開始結合。
近**性開始將幾何學應用於自然，重視經驗與觀察，科學理性被擴充套件到了自然界。古希臘的理性是與宇宙的心靈相通的思辨，中世紀的理性是神學和信仰的助手，近代的理性則是精神，這就是自然科學精神。近代哲學中的兩個傑出的代表就是笛卡爾和培根，他們分別代表了天賦理性和經驗理性。
笛卡爾開創了近代唯理論哲學，他認為哲學的方法首先是分析出確定建構知識的原則，然後再運用綜合方法，從第一原則推導出確定的結論。現在的知識都是不可靠的，都是值得懷疑的，因此笛卡爾從普遍懷疑出發尋求知識的確定性。經過普遍的懷疑最後笛卡爾找到了我思，故我在。
這樣乙個不可懷疑的第一原則。這樣一切知識的基礎是不能建立在感性的基礎之上的，只能建立在理性的基礎之上。理性是檢驗真理的唯一尺度。
自此以後的唯理論者繼承了笛卡爾的理性原則。
而與笛卡爾相反，培根所**知識的確定性是從經驗出發的。培根認為只是確定性的追求來自於方法，而這種方法就是實驗的方法，因此培根強調經驗感覺的觀察。但是同時培根認為感覺包含意志和情感的主觀因素，不能符合科學的客觀要求，沒有理性的指導，感覺本身是遲鈍、無力的，有時甚至產生出有欺騙性的表象，被偽科學所利用。
因此，培根認為實驗的方法是感覺和理性的結合。而經驗主義者也認識到這一點，他們強調經驗，主要是為了限制理性，培根說「要謹慎的是用理性，毋寧給它掛上重物，不讓它直接由個別經驗飛躍到最高原則。
由中世紀的經院哲學到近代哲學，理性開始復興，不管是經驗理性還是天賦理性他們都強調，在人類認識範圍內審視一切權威和標準是人的理性，並且相信人的理性是可以認識世界的，得到關於世界的普遍知識。
三、德國古典哲學時期
德國古典哲學將西方理性主義哲學推向了頂峰。德國古典哲學繼承了17、18世紀哲學的理性主義，並且將理性繼續推向了內在化、本體化。並且認為理性的正確運用是批判，它的目標是自由。
康德開創了德國古典哲學的這一傳統，並且通過對理性的批判考察，給了理性哲學以決定性的轉折。康德的理性哲學對他同時代的以及後世的哲學產生了深刻的影響。康德理性哲學的乙個重要特點就是要重建形上學，而要重建形上學要對理性進行批判。
康德在他的先驗哲學裡明確區分了感性、知性和理性。萊布尼茲曾經認為感性直覺僅僅提供個別事實的真理，它是偶然的，靠不住的，而真理則是先天的，原則演繹出來的，真理不能來自感性歸納，只能來自理性演繹。
康德之後，黑格爾將理性精神發展到了頂峰。黑格爾認為思想不僅是我們的思想，而且同時又是事物自身，事物的本質。因此絕對理念也就決定了事物的本質，自然世界就是絕對理念外化的，每乙個自然事物都具有了絕對理念才成為實在，因此當絕對理念外化的時候，理性也同樣成為了潛在的。
在黑格爾那裡理性分為三個階段，即觀察理性，實踐理性，自在地和自為地實在個體性。觀察理性是理性的初級階段。它還只是「發現它自己就是存在著的物件，就是在現實的、感性現在的方式下存在著的物件」；實踐理性階段，「理性的自我意識通過其自身的活動而實現」，也就是理性轉化為客體，在客體中實現自己；自在地和自為地實在個體性，個體得到了實現，個體性與普遍性得到了統一，主體與客體得到了統一。
並且在黑格爾那裡用理性將本體論，邏輯學和認識論結合起來。理性由此也發展到了頂峰。黑格爾哲學對西方的理性主義傳統作了總結。
四、總結
形上學是西方哲學中的乙個傳統，在西方哲學史上很多大師都建立了自己的形上學體系。由此理性也就成為西方哲學中的乙個重要理論。
自哲學在西方開始，每一位哲學家在**問題是都希望通過一種普遍的方式來了解世界，進而改變世界，但同時他們也認為人們眼前的現實世界分發複雜的，是不斷變化的，因此人們不是要認識這些變化的東西，真理是那種不變的，穩定的一。而要達到認識世界的目的，感性認識是不行的，只有依靠理性來完成。因此理性也就具有了這樣的特點:
首先，感性是我們認識的基礎，也是我們認識的開端，我們感性直觀首先接觸的就是現實的世界，是現實的存在，但是感性所堅持的現實存在是複雜多變的，有時又是相互矛盾的，因此理性首先從感性而來就要對此進行批判的接受，同時還要有正當的推理。所以，理性應當有批判性，不斷的確證自己的真實性。
其次，理性認識是認識普遍的絕對的。現實是可知的，現實本身就是多，變化的，而理性追求是規律性的，普遍性的，無限性的。而現實本身就有潛在的理性，因此通過我們的理性是可以理解世界的結構的。
再次，理性具有主體性，在傳統西方哲學當中理性是人的一種本性，是認識事物的追求，人們可以利用理性去認識這個世界，進而可以改造世界。因此理性具有主體性，同時理性還要自我認識。
最後，理性的指導實踐的合理性。感性認識是從現實當中而來的，但是感性認識是不具有合理性，因為感性認識是有限的，本身不具有相對的確定性。感性認識又是對於現實的直觀，帶有過多的偶或性，不具有普遍性必然性的規律性認識。
理性對事物的認識具有批判性，確定性，因此在指導實踐過程中具有合理性。
理性的這些特點使得很多傳統哲學家都在哲學的**中不斷的探求理性在人的認識中的作用，最終使得理性不斷的擴張，進而使理性代替了中世紀的上帝而成為了制約人本性的工具。近代西方哲學在取得光輝奪目的進步時，即已包含了嚴重的缺陷和矛盾，由此孕育著深刻的危機。這首先表現為：
對理性的倡導由於走向極端而變成了對理性的迷信，理性萬能取代上帝萬能導致了理性的獨斷；用理性主義精神構建的哲學體系往往變成凌駕於一切科學和現實生活之上的思辨形上學體系。其次表現為，近代哲學所實現的認識論的轉向雖然以反省思維克服古代哲學的樸素性和直觀性，然而它之以主客，心物等分離為前提又往往使人忽視了兩者的不可分割的聯絡，以至於陷入了不同程度的二元論，而二元論最終必然導致與理性精神相悖的獨斷論和懷疑論。因此，很多哲學家後來都反對理性主義。
由此也引出了非理性主義和反理性主義等等現代哲學流派。
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