世界歷史上較主要的園林形式，大致可以分為兩大類，一類是中國古典園林，一類是西歐的古典主義園林。它們的形式不同，風格迥異，然而它們各自都有自己的「詩情畫意」，各自寓有自己的「意境」。
西歐的古典主義園林，是以十六世紀義大利文藝復興時期發展起來的造園藝術思潮為基礎，於十七世紀下半葉在法國形成的。這種園林在形式上有強烈的中軸線，對稱的布局，規則的建築圖案，修剪整齊的樹草花圃，人造的水池噴泉，筆直的道路，寬闊的廣場和嬌柔的石雕像……以比擬神聖的君主集權和森嚴的等級制度。這些藝術形式的出現，除了有長期的、民族的、傳統的歷史淵源外，也是當時的社會形態、政治經濟和思想意識在造園藝術上的反映。
這種古典主義的園林，曾得到當時社會的推崇，其中更多的是詩人、畫家們的讚許和歌頌，也就賦有了在當時社會上風行的「詩情畫意」和特有的「意境」。
因此，「詩情畫意」「意境」，應該是每一種形象藝術所共有的內容，只有揭示「詩情畫意」和「意境」所特有的內容，才能真正地揭示不同形式，不同風格的園林的特點。
那麼，中國古典園林的特點是什麼呢？一般說，我國的古典園林是一種「創作自然，借景寓情」的藝術。它們決不是機械地模仿自然，被動地順應自然，而是記錄了自然的美好的「形」，表現出自然的氣勢的「神」，寄寓著園主的「情」，渾然一體，宛如天開。
對於大自然的愛好，是人類和一切生物的共同之點。所不同的，在於人類能夠改造自然，創作自然，欣賞並享受自然的美。這也是我國古代造園藝術所經歷的漫長不息的道路。
「創作自然，借景寓情」也概括了創作這種園林形式時所遵循的章法。筆者曾經將它歸納為「五要」和「五避」。即：
在地域有限的空間裡，要能再現自然山水之美，寓意曲折含蓄，引人探求和回味；避免全盤托出，一覽無餘。
人工斧鑿的山石水池，要做到「宛自天開」「巧奪天工」；避免牽強附會，矯揉造作。
各類建築物的設定，要同周圍景色環境有機地結合；避免夸奇鬥勝，或畫蛇添足。
畫面的安排，要有構圖層次，突出重點；避免獨花無葉，或喧賓奪主。
景色的組織，要有統一的連續性；避免雜亂無章，斷徑絕路。
這個「五要」「五避」，即是創作園林必須遵循的章法，也是我們平時欣賞、評價園林時參照的依據。
這個「五要」「五避」，貫徹在創作園林的各個具體環節。這些環節主要是座基選地，總體布局、院落組合、單體建築、山水、花木、道路和造景的一些技巧等等。
座基選地，通俗一點講，就是造園的建造位置選在什麼地方，劃分多大的範圍。一般的說，只有：「相地合宜」，才能「構園得體」。
因此，我國古典園林的造園家們都希望將園址選在天然的山水形勝之處，或者至少在有山連脈，有水通源的地方，這樣比較容易取得融匯於「天然」的效果。當然，有時候客觀條件並不那麼理想，有些園址不得不座基在地域環境和造園條件較差，甚至是被認為很不適宜造園的地方。這時候就需要通過造園家的努力，擯棄醜陋之弊，借取精美之景，並根據具體的座基情況，因勢利導，「得景隨形」地進行其創作。
總體布局，是造園家進行園林創作的首要一環。要摸清園主需要在園中表現的主題思想，園林的功能以及所處的環境後，才能「立意」，才能做到「胸中自有丘壑」。具體的步驟是，先根據功能內容，劃分區域，分割出各種不同活動內容的區域空間，組織各種環境氣氛的觀賞路線，把園林組織得有條不紊；然後通過各種園林要素的精心配置，突出某乙個主題景色，統一全園的氣氛，使各個區域空間有機地聯絡成乙個整體。
在較大的園林中，還布置了許多「園中之園」，如蘇州網師園中的「殿春簃」一院，北京北海中的：「靜心齋」一院，頤和園中的「諧趣園」等等。在圓明園和承德避暑山莊裡，則幾乎到處都布置了各類「園中之園」了。
大量地布置「園中之園」，不僅是我國古代造園家經常採用的一種總體布局的手法，而且也值得在我們今天的造園活動中作為借鑑。在大範圍園林的總體布局中進行劃分區域空間的有效途徑，可以增加園林內部環境氣氛的曲折變化，同時還可使園林內部取得「小中見大」「大中見小」的對比效果，在各園之間相互呼應，相互因借，創造出更美的景色畫面和更多的遊覽情趣來。
院落組合，是每個園林創作中必然遇到的乙個空間組織階段。因為院落是劃分區域後的最小的空間單位，不管這座園林以什麼為主體，或是怎樣進行圍合，院落是始終存在的。一般園林院落的主體是由單體建築充任的，也就是《園治》中立下的「凡園圃之基，定廳堂為主」的「規矩」了。
我國古典園林中的院落布置形式有規則式和自由式兩種。規則式的院落組合中，又以半封閉的三合院和封閉的四合院為其最基本的形式，並以它們為基礎，衍生出各種複雜的其他組合形式來。由於它們包含著莊重嚴肅的，在某種程度上可以說是呆板的氣氛，所以這類組合形式，在園林中，尤其是氣候條件比較優越的南方園林中，採用得比較少，而較多地採用後一類——自由式的院落組合。
所謂「自由式」，當然不是隨意地亂擺，而是要遵循一定的規律進行布置。它仍然需要突出重點，確定主要建築的位置，然後對其他景物隨宜布置，高低錯落、曲折參差、主次分明地組織各個畫面，創造「天然」的氣氛，保持著各種景物之間的有機聯絡。
在定了造園的大局——座基選地、總體布局和院落組合之後，接著就需要對各種園林要素進行更加細膩的處理了。
所謂「園林要素」，就是指我們在造園時必須採用的各種景物實體，包括單體建築、山水、花木和道路等。有人還建議包括動物，筆者認為這也是很有道理的，因為動物也是增加園林氣氛和遊賞情趣的一種實體。游在池水中，飛在花草上，跑在樹林中，以至圍欄在建築裡，都可以引進在景色畫面之中，甚至還可以作為某一地域的主要景色。
如「花港觀魚」「魚躍鳶飛」「石磯觀魚」……不都是以動物為主要觀賞景面嗎？何況苑囿的起源也是從狩獵開始的，它還是二千多年來苑囿的傳統習慣呢！直到現在的公園裡仍然附設有動物園，只是如今大多數園林不再有意識地引進動物罷了。
單體建築，是指園林中各種各樣的單體建築物和構築物。我國古代的建築師，已經根據不同的功能用途和內容要求，創造了許多建築型別，如宮、殿、樓、閣、廳、堂、齋、軒、館、亭、臺、舫、榭、廊、橋、壁、牆、洞、門、牌坊、塔和其他一些建築小品，並通過房屋的立面（形式和體量）和平面（形式和組合）的變化，再輔以富有民族風格的工藝裝飾和色彩，使得各種建築型別更是千變萬化，完全適應於各種環境氣氛的需要。協調在古典園林之中。
這裡，需要指出的一點，就是不僅要注意單體建築的形象，更要著重於這些建築如何同園林中的功能要求及園林氣氛相適應，而不能單純地從這些建築的構造、立面、平面型別去模仿，更不能隨意地、生硬地把它們抄襲在現代的園林建築活動中。
山水，原是由不同的地形地貌而形成的自然景物，在我國「創作自然」的古典園林裡是至關重要的。山是骨骼，水是血液。山，按其質料構成分類，不外乎有石山、土山和土石相間的山；按其大小和位置，則又可分為園山、院山和單峰三類。
園林中的山，是經過細心挑選的，要求它們姿態入畫，氣勢雄偉，輪廓曲折，構成美麗的天際線。尤其對石山、石峰要求更嚴，除了選取石種外，還得用「挑、飄、透、跨、連、懸、垂、鬥、卡、劍……」等一系列疊石技法，疊成造型奇特和構圖優美，各面成景的假山，供人們欣賞。水，在園林中有動、靜之分，如河流、澗溪、飛瀑、湧泉、滴水、細注……都是動的例子，但園林水景卻以給人平靜的印象為主。
水要根據水源和園內地勢的具體情況，順乎自然地進行安排。水體要活，分聚處理要得當，小則聚，大則分，岸曲水洄，似分似連。這樣可增加借景機會和畫面層次，密切水面同其他園林要素之間的相互聯絡和相互映襯，使整個園林脈絡相通，氣氛協調。
山和水的處理是否「天然」，是整個園林成敗的關鍵。在當前人們對《紅樓夢》中的大觀園發出的一片讚揚聲中，筆者想乘這裡議論山水的機會，對曹雪芹描繪大觀園的「立意」談一些粗淺看法。在作者筆下，是把大觀園和當時的社會風貌相互聯絡在一起的。
他把大觀園描繪成乙個藻飾豪華、欲盡人間之大觀的園林。然而，恰恰在這裡，作者有意在造園章法方面埋下了同「天然」相違的要害，以此來隱喻當時趨向沒落的而且已經「病入膏盲」的「太平盛世」。然後，又通過賈寶玉的嘴，來指責大觀園「背山無脈，臨水無源」「即百般精巧，終不相宜」。
即顯示了賈寶玉的才華，突出了書中人物的性格，又給這個家族的沒落事先留下了伏筆，真可謂是「一箭多雕」了。大觀園中存在著的造園根本章法的弊病，絕不是大觀園描繪者的偶然失著，卻正說明曹雪芹在造園學方面的造詣是很深的。
花木，經過人工的蒔栽、培植和組織，使它們成為園林造景的一種不可缺少的要素。應當指出，我國古典園林中的花木，雖然也是經過人工蒔栽、培植和組織的，但與西歐古典主義園林不一樣，絕大多數仍然保持了它們自然生長的姿態。花木在園林中的意義，可以用「潤膚嫩肉」或「盛裝」來進行比喻，它本身不僅可以獨立構成景色畫面，而且還能以它來圍合空間，組織道路，對比尺度，配襯主景，豐富層次，和諧色調。
同時由於花木的存在，引進了許多走獸、飛禽，鳥語花香，生氣勃勃，使景色畫面更為活潑生動，給人以色、香、味俱全的美好享受。花木還同古代人們的比擬聯絡在一起，如松的永恆、蒼勁，竹的瀟灑、挺拔，海棠的嬌嫩，楊柳的多姿，芭蕉的長青，臘梅的傲雪，芍藥的尊貴，牡丹的富華，蓮荷的如意，蘭草的典雅……聯想豐富，感染力極強。我國古代的園藝家，為了使花木滿足四時觀賞的要求，對花木的移栽、修剪、繁殖、保護及其適應的氣候、土壤條件，在長期實踐中創造了無數的寶貴經驗。
這在我們今天特別強調生態平衡和保護環境的時候，賦予了花木以更重要的意義。
道路，和山水花木等同樣列為園林要素。並不完全是因為它覆蓋了一部分園林面積。而是因為它在園林中有著不可忽視的意義。
我們不能簡單地把道路理解為只是園林裡的通道，而應看作是畫面上組織景色觀賞點的連線。它不僅把園林中數量多分布廣的各個景物連貫起來，而且還把人們引導到恰當的位置和適宜的角度，得以欣賞這些景物的最佳畫面。道路還向人們展開了乙個有頭有尾的連續畫面，把各種園林景色組織到統一協調的氣氛中去引導觀者從頭至尾有條不紊地進行觀賞。
同時，由於道路本身的各種處理和別緻的安排，會使遊人感到妙趣橫生。如前行時或疑已無路，豁然開朗；或穿山過穴，別有洞天；或臨池岸，輕拂楊柳；或登峻峰，暢胸舒懷……抓住人們的心情，抑揚頓挫，隨之起伏。使處於靜態的秀麗景色，給人乙個動態的欣賞意境。
一般的說，園林中的道路設計，都是「因景設路」，但亦有「因路設景」的情況。有曲廊幽徑，也有通街大道，有石板道、磚墁道，也有「花街鋪石」，各有特點和意趣，使得道路各處景隨步移，把園林聯絡成為完整的優美的有機統一體。
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