即使只從商代後期算起，漢字也已經有了三千三百多年的歷史了。在這段很長的時間裡，漢字的形體發生過一些很重要的變化。一般學者把漢字發展史劃分為兩個大的階段，即古文本階段和隸、楷文字階段。
前一階段起自商代後期（西元前14——前11世紀），終於秦代（西元前3世紀晚期），歷時約一千一百多年；後一階段起自漢代（西元前3世紀晚期），一直延續到現代。
隸書以前的漢字，從甲骨文、金文到小篆（隸書與小篆有交叉，詳下文），雖然象形程度在不斷降低，但是還沒有發生質的變化。由古文本變為隸書，是漢字形體上一次最重要的簡化，絕大多數漢字完全喪失了象形意味，變成了用點、橫、豎、撇、捺等筆畫組成的符號；而由隸書變為楷書，漢字形體的改變並不大。
（一）古文本階段
歷時一千一百多年的古文本階段（西元前14——前3世紀），按照時代先後和文字形體上的特點，可以分為三小段、四系。
三小段：商代———西周春秋————戰國
四系：商代文字、西周春秋文字、六國文字和秦系文字
1、商代文字
（1）甲骨文
商代的甲骨文本都已匯集，見《甲骨文合集》、《甲骨文合集補編》、《小屯南地甲骨》、《殷墟花園莊東地甲骨》。如：
（2）金文
商代金文也都已匯集，見《殷周金文集成》、《近出殷周金文集錄》。如：
商代文字的主要特點：象形程度高、字形方向不固定（如、，、，、、、）。
商代文字的排列方式，大多自上而下、自右而左直行排列。
2、西周春秋文字
（1）金文
西周春秋金文見《殷周金文集成》、《近出殷周金文集錄》。如：
（2）甲骨文
見《周原甲骨文》。如：
（3）玉、石文字
見《侯馬盟書》。如：
（4）「籀文」
見《說文解字》所收「籀文」。
西周金文的特點：最初幾乎完全沿襲商代晚期金文的作風，中晚期金文形體演變的主要趨勢是線條化和平直化。
所謂「線條化」，即是將粗筆變細，將方圓的團塊變為線條，如（天）變作，、、（火）變作、；所謂「平直化」，即指將曲折象形的線條拉平拉直，將不相連的線條連成一筆等現象，如、、（馬）變作自）變作。
3、戰國文字
「者」字作西周作、，戰國時作（秦）、、（楚）、 、（齊）、（燕）、（三晉）。
（1）六國文字
齊（齊系）、楚（楚系）、燕（燕系）、韓、趙、魏（合稱「三晉」，晉系文字）。
① 金文
見《殷周金文集成》、《近出殷周金文集錄》。如：
② 璽印文字
見《古璽彙編》。如：
③ 貨幣文字
見《古錢大辭典》。如：
④ 陶文
見《古陶文彙編》。如：
⑤ 簡帛文字
竹簡文字見《包山楚簡》、《九店楚簡》、《望山楚簡》、《郭店楚墓竹簡》、《戰國楚竹書》（已出七冊）；帛書見《楚帛書》。如：
摹本⑥ 「古文」
見《說文解字》所收「古文」、《汗簡》、《古文四聲韻》，徐在國《傳抄古文本編》將這些材料匯為一書。
六國文字形體上最顯著的特點是趨簡，如（馬）作、，筆畫更加平直。另外，六國文字中也出現一些加點畫或偏旁的繁化現象，如（平）作、等。相比較而言，簡化是戰國文字形體演變的主要趨勢。
（2）秦系文字
秦系文字指的是戰國時代的秦國文字以及秦代的小篆。
① 石刻文字
見郭沫若《石鼓文研究詛楚文考釋》。如：
② 金文
③ 印章、封泥文字
④ 陶文
⑤ 簡牘文字
四川青川木牘睡虎地秦簡
⑥ 小篆
主要見《說文解字》所收小篆。
秦系文字的特點：在整個春秋戰國時代裡，秦國文字形體的變化，主要表現在字形規整勻稱程度的不斷提高上。為了勻稱，有時使筆道變得宛曲起來，有時又使筆道變得平直起來。
這兩種變化使文字與所取象的事物本身的形狀不一致，因此，隨著這兩種變化，文字的象形程度就越來越低。
關於漢字的發展演變情況，我們可以圖示如下：
廢除(部分保留於《說文》等傳抄古文)
不與秦文合者）
六國文字（所謂古文）
與秦文合者）
商代文字 → 西周、春秋文字 → 秦國文字（所謂大篆）→ 小篆（正式）
（中期出現開始隸書） → 秦隸 → 漢隸
商代 → 西周、春秋 → 戰國秦代 → 漢代
（二）、隸楷文字階段
隸楷階段出土的文字資料：
1、 石刻和墓誌文本
2、 簡牘文字
3、 帛紙文字
隸書對篆文的改造：
1、解散篆體，改曲為直。
、日2、省並。
、雷 、、香 、大
3、偏旁變形。
、、水、氵 、「、弄」（廾）、「、奐」（大）、「、與」（ ）、「、丞」（）
4、偏旁混同。
「、敦」、「 、淳」、「 、醇」、「 、鶉」、「 、孰」 「、」
「、郭」 「、」
「」 「」 「享」
「 」、「」「享」本是三個不同的字，但隸書將以前二者作偏旁的字也都混同為「享」。
《說文解字·敘》
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