探索性調研一般是在調研專題的內容與性質不太明確時，為了了解問題的性質，確定調研的方向與範圍而進行的蒐集初步資料的調查，通過這種調研，可以了解情況，發現問題，從而得到關於調研專案的某些假定或新設想，以供進一步調查研究。
探索性調研是為了界定問題的性質以及更好地理解問題的環境而進行的小規模的調研活動。探索性調研特別有助於把乙個大而模糊的問題表達為小面精確的子問題以使問題更明確，並識別出需要進一步調研的資訊(通常以具體的假設形式出現)。
探索性調研的作用
在調研的早期，我們通常對問題缺乏足夠的了解，尚未形成乙個具體的假設。 x牌的一次性尿布市場份額去年下降了，為什麼?公司方面也不能確定。
是經濟衰退所影響?廣告支出的減少?銷售**效率低?
還是消費者的習慣改變了?顯然，可能的原因很多，公司無法一一查知，只好用探索性調研來尋求最可能的原因，如從一些使用者及**商處收集資料，從中發掘問題。假設試探性的解釋是 x牌是一種**經濟的尿布，起初是為了與低成本的品牌競爭，而現在有小孩的家庭比這個品牌剛上市時更有錢，並願意花更多的錢在高質量的嬰兒用品上，這是公司市場份額下降的可能原因。
「有小孩的家庭有更多的實際收入以及在嬰兒用品上願意花更多的錢」，這是我們通過探索性調研得到的假設。
探索性調研有時也用來使調研人員更加熟悉問題，這在調研人員剛接觸某類問題時更加明顯(如市場調研人員首次為某一公司工作)。
探索性調研也可用來澄清概念。例如，管理人員正在考慮服務政策方面將要發生的改變，並希望這種改變會導致中間商的滿意。探索性調研可以用來澄清中間商滿意這一概念並發展一種用來測量中間商滿意的適當方法。
總之，探索性調研適合於那些我們知之甚少的問題，它可以用於以下任何乙個目的：
1．更加明確地表達問題並作出假設；
2．使調研人員對問題更加熟悉；
3．澄清概念。
探索性調研的方法
當調研開始時，我們缺乏知識，探索性調研在增加見識和建立假設方面具有靈活性的特點。調研經驗表明，二手資料調研、經驗調查、小組座談和選擇性案例分析在探索性調研中特別有用。
進行探索性調研最經濟、最快速的方法是通過二手資料。二手資料就是那些可以從現有資料中獲取的資料，人口統計資料，公開發布的調查，公司的內部記錄，都是二手資料。經驗調查也稱為關鍵人物調查，是通過調查那些熟悉調研物件的人來解決問題的一種方法，被調查者一般不使用概率抽樣來抽取，而是根據問題的特點由調查者慎重決定的。
小組座談是探索性調研的另一種十分有效的方法，在小組座談中，一些人坐在一起討論調研人員感興趣的課題。選擇性案例分析是指選取若干例項或情況，進行廣泛調查，並把調查到的情況同調研的具體問題進行比較，期望從案例的分析中得到教訓，幫助決策。
探索性調研的例項
國外某食品工業集團有意開發國內的速食麵市場，為此選擇我國內地不同地域的幾座城市對潛在消費者做探索性調研。他們按年齡和性別標準指定6個組，每組10人，男女各3個，這3個組當中有乙個是少年組，乙個是30歲以下的成年組，另乙個是30歲以上的成年組。鑑於速食麵市場研究中不存在巨集觀上的不明確之處，調研者主要目的在於釐清商品概念和消費者行為方面的一些問題，以便為下一階段的描述性調研的樣本建立和問卷設計打好基礎。
在這個探索性調研專案中，調研者使用了焦點座談和問卷調查相結合的方法。
對於參加座談會的人員，不搞概率選取，為的是節省調研成本，只要符合年齡與性別要求即可。由於座談會後要品嚐速食麵，且速食麵是現煮現配湯料，因此座談會租用了賓館的小會議廳，這樣可以利用廚房條件。
座談會討論大綱圍繞生活習慣、商品資訊的獲悉與購買決策、產品概念、 品味反應、品牌反應、**與**等內容提出問題。座談結束，請參加者填寫「背景材料問卷」，問卷圍繞性別、年齡、籍貫、婚姻狀態、子女、家庭收人、食品購買行為等提出。此問卷收回後，陸續請參加者試食三種湯料配製的速食麵。
第一種面端上來前，請參加者閱讀問卷的「產品概念」一段，並根據讀後感想和平時習慣，回答幾個問題，然後端來方便面試食。試食後再回答同一問卷下半部分的幾個問題。第
二、第三種面的試食和調查程式同前。
調研者如此慎重地進行了探索性調查，表明了他們對這一調研專案的嚴肅、科學的態度，當然也與他們可支配的資金多寡有關。他們雖然是香港的中國人，但是感到許多概念未必與內地所用完全一致，因此仍然有必要通過探索性調查釐清一些概念，免得在貿然展開大作業面的描述性調查時發生概念性誤差。焦點座談的結果表明，他們本來的擔心不是沒有根據的。
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