如果說19世紀末的設計師們是以對傳統風格的揚棄和對新世紀的渴望與激情，用充滿生命活力的新藝術風格來迎接20世紀。那麼20世紀末的設計師們則更多地以冷靜、理性的思維來反省乙個世紀以來工業設計的歷史程序，展望新世紀的發展方向，而不只是追求形式上的創新。實際上，進入20世紀90年代，風格上的花樣翻新似乎已經走到了盡頭，後現代已成明日黃花，解構主義依舊是曲高和寡，工業設計需要理論上的突破。
於是不少設計師轉向從深層次上探索工業設計與人類永續發展的關係，力圖通過設計活動，在人–社會–環境之間建立起一種協調發展的機制，這標誌著工業設計發展的一次重大轉變。綠色設計的概念應運而生，成為當今工業設計發展的主要趨勢之一。
綠色設計源於人們對於現代技術文化所引起的環境及生態破壞的反思，體現了設計師的職業道德和社會責任心的回歸。在很長一段時間內，工業設計在為人類創造了現代生活方式和生活環境的同時，也加速了對資源、能源的消耗，對地球的生態平衡造成了巨大的破壞。特別是工業設計的過度商業化，使設計成了鼓勵人們無節制消費的重要介質。
「有計畫的商品廢止制」就是這種現象的極端表現，因而招致了許多的批評和責難，設計師們不得不重新思考工業設計的職責與作用。
綠色設計著眼於人與自然的生態平衡關係，在設計過程的每乙個決策中都充分考慮到環境效益，儘量減少對環境的破壞。對工業設計而言，綠色設計的核心是「3r」，即reduce、recycle和reuse，不僅要儘量減少物質和能源的消耗、減少有害物質的排放，而且要使產品及零部件能夠方便地分類**並再生迴圈或重新利用。綠色設計不僅是一種技術層面的考慮，更重要的是一種觀念上的變革，要求設計師放棄那種過分強調產品在外觀上標新立異的做法，而將重點放在真正意義上的創新上面，以一種更為負責的方法去創造產品的形態，用更簡潔、長久的造型使產品盡可能地延長其使用壽命。
對於綠色設計產生直接影響的是維也納出生的美國設計理論家維克多·巴巴納克(victor papanek，1927—1999)。早在20世紀60年代末，他就出版了一部引起極大爭議的著作《為真實世界而設計》(design for the real world)。該書專注於設計師面臨的人類需求的最緊迫的問題，強調設計師的社會及倫理價值。
巴巴納克認為，設計的最大作用並不是創造商業價值，也不是在包裝及風格方面的競爭，而是一種適當的社會變革過程中的元素。他強調，設計應認真考慮有限的地球資源的使用問題，並為保護地球的環境服務。2023年，巴巴納克出版了他的另一本有影響的理論著作《綠色緊迫》。
對於他的觀點，當時能理解的人不多，並引發了許多的爭議。但是，自從70年代「能源危機」爆發，他的「有限資源論」得到了普遍的認同。
就像現代主義所追求的烏托邦式的社會理想與資本主義社會的經濟現實難以協調一樣，綠色設計在一定程度上也具有理想主義的色彩，要達到舒適生活與資源消耗的平衡以及短期經濟利益與長期環保目標的平衡並非易事。這不僅需要消費者有自覺的環保意識，也需要**從法律、法規方面予以推進。當然，設計師努力也是必不可少的。
儘管綠色設計並不注重美學表現或狹義的設計語言，但綠色設計強調儘量減少無謂的材料消耗，重視再生材料使用的原則在產品的外觀上也有所體現。在綠色設計中，「小就是美」、「少就是多」具有了新的含義。從20世紀80年代開始，一種追求極端簡單的設計流派興起，將產品的造型化簡到極致，這就是所謂的「減約主義」(minimalism)。
圖11-25 斯塔克設計的路易20椅及圓桌
法國著名設計師菲利普斯塔克（philip starck，1949—）是減約主義的代表人物。菲利普是一位全才，設計領域涉及建築設計、室內設計、電器產品設計、家具設計等。他的家具設計異常簡潔，基本上將造型簡化到了最單純但又十分典雅的形態，從視覺上和材料的使用上都體現了「少就是多」的原則。
圖11-25所示是斯塔克設計的路易20椅及圓桌。椅子的前腿、座位及靠背由塑料一體化成形，就好像靠在鑄鋁後腿上的人體，簡潔而又幽默。
圖11-26 斯塔克為沙巴法國公司設計的電視機
2023年，斯塔克為沙巴法國公司設計的一台電視機(圖11-26)採用了一種用可**的材料——高密度纖維模壓成形的機殼，同時也為家用電器創造了一種「綠色」的新視覺。
瑞公尺（tejo remy）用被丟棄的抽屜設計成的櫥櫃
於2023年成立的荷蘭設計團體droog design在致力於將再生迴圈的理論用於日常生活用品的設計中，創造出一種與眾不同的審美情趣，從而引導人們新的消費觀。丟棄的抽屜、廢舊的地毯，甚至是用過的空牛奶瓶等材料通過設計師的改造，成了新的家具、燈具等各種用品。設計師瑞公尺（tejo remy）用20只被人丟棄的抽屜捆紮成一件新的櫥櫃（圖11-27），完成了乙個產品再生迴圈的過程。
在不少國家和地區，交通工具不僅是空氣和雜訊汙染的主要**，並且消耗了大量寶貴的能源和資源。因此交通工具，特別是汽車的綠色設計備受設計師們關注。新技術、新能源和新工藝的不斷出現，為設計出對環境友善汽車開闢了嶄新的前景。
不少工業設計師在這方面進行了積極的探索，在努力解決環境問題的同時，也創造了新穎、獨特的產品形象。綠色設計不僅成了企業塑造完美企業形象的一種公關策略，也迎合了消費者日益增強的環保意識。
需要指出的是，綠色設計主要上還是針對物質產品的設計而言的，所謂的「3r」目標也是主要是技術層面上的。要系統地解決人類面臨的環境問題，還必須從更加廣泛、更加系統的觀念上來加以研究，可持續設計的理念應運而生。可持續設計是在可持續發展的基礎上形成的。
可持續發展（sustainable development）的概念是自然保護國際聯盟（iucn）於2023年首次提出的。而後，乙個由多國**、科學家組成的委員會，對全球發展與環境問題進行了長達5年（1983—1987）大跨度、大範圍的研究，於2023年出版了被譽為人類可持續發展的第乙個國際性宣言——《我們共同的未來》。報告中對可持續發展的描述是：
「滿足當代人需要又不損害後代人需要的發展」。研究報告把環境與發展這兩個緊密相聯的問題作為乙個整體加以考慮。人類社會的可持續發展只能以生態環境和自然資源的持久、穩定的支承能力為基礎，而環境問題也只有在可持續發展中才能夠得到解決。
因此，只有正確處理眼前利益與長遠利益、區域性利益與整體利益的關係，掌握經濟發展與環境保護的關係，才能使這一涉及國計民生和社會長遠發展的重大問題得到滿意解決。
「發展」和「增長」的區別在於，「增長」是指社會活動規模的擴大，而「發展」是指社會整體各部分組成的相互聯結、相互作用以及由此產生的活動能力的提高。不同於「增長」的是，發展的根本動力在於「不斷對更高程度和諧」的追求，而發展的本質可以理解為「更高的和諧程度」，而人類文明演進的本質在於人類不斷尋求 「人的需求」與「滿足需求程度」之間的平衡關係。因此，促進「發展」的「和諧」，是「人的需求」與「滿足需求程度」之間的和諧，也是社會進步的本質動因。
可持續發展得到了廣泛的共識，使得設計師們積極努力去尋求新的設計理念及模式與可持續發展相適應。與可持續發展相適應的設計理念是以人與自然環境的和諧相處為前提，設計出滿足當代人的需求，又兼顧保障子孫後代永續發展需要的產品、服務或系統。在現有的研究當中，主要涉及的設計表現在建立持久的生活消費方式、建立可持續社群、開發永續性能源及工程技術等。
公尺蘭理工大學設計學院的曼梓尼（ezio manzini）教授為可持續設計（sustainable design）下的定義是：「可持續設計是一種構建及開發可持續解決方案的策略設計活動。……針對整個生產消費迴圈，利用系統式的產品與服務整合和企劃，以效用和服務去取代物質產品為最終目的。
」曼梓尼教授對於可持續設計的定義是理想化的，有非物質主義設計的偏向。非物質主義設計是以資訊社會是乙個「提供服務和非物質產品的社會」為前提，以「非物質」這個概念來表述未來設計發展的總趨勢：即從物的設計轉變為非物的設計，從產品的設計轉變為服務的設計，從占有產品轉變為共享服務。
非物質主義不拘泥於特定的技術、材料，而是對人類生活和消費方式進行重新規劃，在更高層次上理解產品和服務，突破傳統設計的作用領域，去研究「人與非物」的關係，力圖以更少的資源消耗和物質產出，保證生活質量，達到可持續發展的目的。當然，人類社會甚至於自然環境，都是構建在物質的基礎之上的，人的生命活動、生存和發展離不開物質本質，可持續發展的載體本身也是物質的，可持續設計不可能完全脫離其物質本體。
簡而言之，可持續設計是一種構建及開發可持續解決方案的策略設計活動，均衡考慮經濟、環境、道德和社會問題，以再思考的設計引導和滿足消費需求，維持需求的持續滿足。可持續的概念不僅包括環境與資源的可持續，也包括社會、文化的可持續。
在可持續設計之後，又出現了低碳設計的概念。所謂低碳設計是以減少人類碳排放，降低溫室效應帶來的破壞效應為目標而進行的設計。低碳設計可以分為兩種型別：
一是重新規劃人們的生活方式，提高人們的環境意識，在不降低生活水平的前提下，通過日常生活行為模式的再設計，降低碳消費量；二是通過節能減排技術的應用，或者開發新的、可替代的能源，實現減排。可以預見，低碳設計將成為未來工業設計的乙個關鍵主題。
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