佛教繪畫是佛教實現其普度眾生的慈悲理想，引發大眾的信仰熱忱，擴大佛教的影響，更廣泛地傳播佛教的一種非常重要的方式。《妙法蓮華經?方便品》雲：
「彩畫作佛像，百福莊嚴相，自作若使人，皆已成佛道。乃至童子戲，若草木及葦，或以指爪甲，而畫作佛像，如是諸人等，漸漸積功德，具足大悲心，皆已成佛道。但化諸菩薩，度脫無量眾。
若人於塔廟，寶像及畫像，以花香幡蓋，敬心而供養皆已成佛道。若人散亂心，乃至以一花，供養於畫像，漸見無數佛。或有人禮拜，或復但合掌，乃至舉一手，或復小低頭，以此供養像，漸見無量佛，自成無上道，廣度無數眾，入無餘涅槃，如薪盡火滅」。
《華嚴經?如來出現品》雲：「設有眾生見聞於佛，業障纏覆，不生信樂，亦種善根，無空過者，乃至究竟入於涅槃」。
佛書中言，凡見佛像，要生起敬重，如同真佛。佛教典籍中，多處說到利用繪畫來弘揚佛法，恭敬繪畫、禮拜、供養、讚嘆佛菩薩聖像，有很大的功德利益。如《地藏菩薩本願經》雲：
「若善男子，善女人，或彩畫形像，或土石膠漆，金銀銅鐵，作此菩薩（指地藏菩薩），一瞻一禮者，是人百返生於三十三天，永不墮於惡道。假如天福盡故，下生人間，猶為國王，不失大利」。「若未來世，有善男子、善女人，見地藏形像，及聞此經，乃至讀誦，香華飲食，衣服珍寶，布施供養，讚嘆瞻禮，得二十八種利益。
一者天龍護念，二者善果日增，三者集聖上因，四者
菩提不退，五者衣食豐足，六者疾疫不臨，七者離水火災，八者無盜賊厄，九者人見欽敬，十者鬼神助持，十一者女轉男身，十二者為王臣女，十三者端正相好，十四者多生天上，十五者或為帝王，十六者宿智命通，十七者有求皆從，十八者眷屬歡樂，十九者諸橫消滅，二十者業道永除，二十一者去處盡通，二十二者夜夢安樂，二十三者先亡離苦，二十四者宿福受生，二十五者諸聖讚嘆，二十六者聰明利根，二十七者饒慈愍心，二十八者畢竟成佛」。《賢愚經》中言，釋加(迦)牟尼佛過去世中，曾請人畫84000如來像，分送各國，令人供養，由此功德，後生形相端正殊妙，並在成佛涅槃之後，還當得84000諸塔的果報等等。根據佛教經典的教導，佛教信眾們都很樂意於繪製，恭敬禮拜供養佛菩薩聖像等，利用繪畫來傳播弘揚佛法。
據《釋氏要覽》、《毗奈耶》等典籍記載，古印度佛寺幾乎每處殿堂、門牆都要彩繪，繪畫主題有佛、菩薩聖像、藥叉神像，教化引導廣大民眾的佛教故事、生死輪迴圖、地獄變相等等。而利用視覺圖象的教化力量，以聖君賢相、忠臣孝子、先賢功烈的形象為典範，「圖之屋壁」，垂訓將來，是中國漢地的古老傳統。佛教傳入中國漢地，迅速流布南北各地，最初是以「設像傳道」為基本手段的。
中國古代曾把佛教稱為像教，某種程度上說出了佛教特有的傳播方式。即使是在佛教興盛的時期，佛像以及各類題材的佛畫仍然是傳播佛法的最有效的方式之一。與**、戲劇、舞蹈這類藝術相比，繪畫藝術具有較典型的靜態特徵，但與雕塑藝術相比，它又有著更大的動態、抒情、
浪漫的特點。各個時期不少的名士奇匠，盡心展力，將繪畫佛像、佛畫的儀則與中國漢地人民的審美習俗融會貫通，創造出了大量廣大民眾喜聞樂見的佛教繪畫，推動了中國繪畫向精深發展，使中國繪畫呈現出多姿多彩的絢爛局面。
佛教繪畫中，有著不少關於供養人的描繪。供養人多是指對佛教懷有崇高信仰、對人生懷有美好願望的善男信女，他們崇敬佛教，對佛法表現出無限的虔誠。較有代表性的如唐代壁畫中《樂庭瓖夫婦供養像》、《張儀潮出行圖》等，畫中的人物，豐腴圓潤，雍容華貴，那充滿信心的表情，對佛法的無限崇敬與虔誠，對美好未來的嚮往，令人感動。
世人普遍的心態是恐懼死亡，逃避痛苦，解脫現實人生的苦難，追求幸福、永恆與圓滿；而現實人生中，人們有著生老病死、怨瞋相會、所求不得等種種的煩惱與痛苦，給予人們的常常是絕望多於希望，焦慮多於平靜。佛教典籍中所描述的阿彌陀佛西方極樂世界，藥師琉璃光如來東方淨琉璃世界，觀世音菩薩尋聲救苦、「度一切苦厄」的大慈大悲，地藏王菩薩「地獄不空，誓不成佛，眾生度盡，方證菩提」的大慈悲願力，諸佛菩薩歷劫苦修、勤苦度化一切眾生的智慧型與慈悲，深深感動著廣大信眾們的心靈，讓信眾們得到心靈的寄託、為人處世的準則和指引。供養人對佛教的無限崇敬與虔誠，對佛菩薩大慈大悲、無私無我普度眾生的智慧型和崇高品德的敬仰，對美好人生的無限期望，充分表現在他們所虔誠描繪的一幅幅精美的佛教繪畫上，使這些佛教繪畫洋溢著莊嚴、聖潔的氣氛，具有相當美妙感人的力量。
如有人曾描述過他**法海寺「水月觀音」壁畫時所產生的一系列內心活動：「我們置身在這偉大的慈視之中，實在覺出語言的蒼白無力。那種感受，用陶醉、感染、激動、感官的衝擊等等一切審美的詞彙都不足以形容當時的內心狀態。
我想，在她安詳慈善的注視下，一切人類甚至戰爭狂人亦會熄滅貪婪愚昧的慾望之火。或許，一代一代的善男信女們，在她的慈視之中，已被接引至那美麗純淨的樂土去了」。佛教繪畫所具有的這些強大的藝術感染力，對佛教的傳播起到了很大的作用。
中國漢傳佛教繪畫藝術，為佛教的傳播與發展起了相當巨大的推動作用，對中國繪畫藝術產生了深遠的影響，是中國古典藝術寶庫中燦爛奪目的明珠，也是世界人類文化寶庫中珍貴的瑰寶。
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