「吸收能力」的概念首先由cohen和 levinthal在分析企業研發作用時提出的。在cohen和levinthal後，經濟學家從企業吸收能力角度研究fdi先進技術向當地企業的溢位效應，他們認為當地企業的學習能力或者知識吸收能力是促進技術溢位效應的主要因素。後起的發展中國家在工業化的過程中，通過對外的技術引進、fdi等方式來實現對發達國家的技術追趕，即引進、消化、吸收，從模仿到創新。
研究表明，日本與南韓工業技術快速成長的主要原因之一，就是日韓企業對新知識與新技術的吸收能力極強，能以模仿、改進、創新的三部曲來創造競爭優勢。為了使企業知識吸收能力理論能夠對管理實踐具有切實的指導意義，本文深入研究影響企業知識吸收能力的因素及他們是如何影響企業吸收能力的，並提出對於管理實踐的建議。
一、企業知識吸收能力的理解
對於知識吸收能力的定義，引用cohen對於企業的知識吸收能力的概念。知識吸收能力指對於外部資訊，企業認識其價值並吸收和應用於商業終端的能力。根據少數幾個成功實現工業化的後進國的經驗，企業從外部吸收知識的過程可以分為四個階段：
獲取、吸納、轉化和開發利用。從這個角度看，企業知識吸收能力包括四種：知識獲取能力、知識吸納能力、知識轉化能力和知識利用能力。
其中，知識獲取能力是指對外部產生的，對本企業有關鍵作用的知識加以判斷和獲取的能力；知識吸納能力則強調外部知識在企業內有效地被闡釋和理解，不能被理解的知識是很難被再利用開發的；知識轉化能力則是要將新的外部知識與內部已有知識有效地整合；知識開發利用能力是指通過將內外部知識共同運用而開發出新知識。以上的四種能力可以歸為兩大類：潛在知識吸收能力（包括知識獲取和吸納）和實際知識吸收能力（包括知識轉化和開發利用）。
潛在的知識吸收能力是企業利用外部知識的前提，實際知識吸收能力是企業通過利用外部知識不斷創新並保持競爭優勢的關鍵。從上面的討論可以看出，潛在的知識吸收能力比較傾向依賴於企業自身資源以及外部知識源的特性；而要由潛在的知識吸收能力轉化為實際知識吸收能力並對企業的創新活動真正發揮作用，則需要企業內部在交流、合作上的努力。
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