木乃伊是什麼

木乃伊就是在死後很久其軟組織依然存留的人的軀體。通常情況下，人死亡之後，腐爛分解過程會在大約幾個月內將屍體分解得只剩下骨骼。腐爛的速度取決於眾多因素，主要是周圍環境的狀況。

表露在外的木乃伊殼展現的是內部經過處理的屍骨的樣子。

在大多數的環境中，腐爛的第一階段在死後幾小時內就開始了。在這個叫做自溶的最初階段中，某些自身含有消化酶的器官(例如腸道)開始自我溶解。

自溶階段之後就是腐爛過程，細菌開始腐蝕器官。在正常的溫和環境中，屍體在死亡後三天左右開始發生腐爛。幾個月內，遺體就剩下骸骨了。

在炎熱潮濕的環境中，這一過程會加快，因為細菌在這種環境中繁殖得更快。在寒冷乾燥的環境中，此過程會放慢，因為細菌的繁殖需要溫度和水分(這就是我們用冰箱來儲存食物的原因)。如果環境足夠寒冷或乾燥，或是沒有足夠的氧氣，在如此惡劣的環境下沒什麼細菌能夠存活。

這樣，遺體就不會完全腐爛，或許可以儲存上千年。

「木乃伊」名稱的由來

關於木乃伊的乙個常見問題是：他們如何被冠以如此古怪的名字呢?「木乃伊」這個詞是早期來到埃及的阿拉伯旅行者使用的。

當外來人看到一些覆有黑色樹脂狀物質的木乃伊時，他們就誤認這些屍體是在烏黑而粘稠的柏油中浸漬過的。正因為如此，他們便稱這些被儲存的遺體為「木乃伊」(mummiya)，阿拉伯語瀝青的意思。

其實在大自然中，有很多種情形都會導致木乃伊的存在。在大自然中，儲存在冰川冰層中、缺氧的沼澤深處以及沙漠乾燥沙層下的軀體便有可能變成天然的木乃伊。2023年一些旅行者在義大利阿爾卑斯山脈發現的「冰人」就是最轟動的天然木乃伊之一。

這具5,300歲的屍體被發現時身邊還有儲存完好的工具，他死在一座被積雪迅速填埋的岩洞中。事實上，這形成了天然的冰箱，儲存了屍體的組織。這具木乃伊為歷史學家提供了大量關於歐洲銅器時代的資訊，包括代表性技術、人體健康與文身習俗。

在某些情況下，天然木乃伊顯著地改變了我們對於歷史的看法。在塔克拉瑪干沙漠中發現的木乃伊提供了這一地區現代原住民族系的一些線索。木乃伊的面部結構揭示他們是印歐人種的後裔。

這個生活在西元前2023年前後的人，太陽穴位置有乙個明顯的陽光紋身，與乙個古代印度-伊朗神的象徵符號類似。這一點與其他由木乃伊儲存的證據共同表明，這一地區在漢族人到達前幾個世紀曾經有印歐商人定居。

這些木乃伊是由於墓地周圍充滿炙熱的沙子而形成的。當遺體埋在炙熱的沙中，沒有任何保護結構時，沙子可以吸收遺體的水分，使其完全脫水。這一天然的木乃伊化過程也發生在最古老的埃及人墓穴中。

當遺體被埋在埃及沙漠中時，內臟器官儲存了下來，**也乾癟為乙個又黑又硬的外殼。這一現象對古代埃及人產生了深刻的影響：人的身體在死後可以長時間留存的觀點向他們暗示了人的靈魂同樣可以留存。

下一部分中，我們將會看到這些早期天然的木乃伊是如何發展成著名的木乃伊人工製造技術的。