歐洲公元5世紀到11世紀之間600年的時間段，一直被人們稱為「黑暗時代」，也被稱為「中世紀」。曾經某歷史學家認為，地球經歷了兩個偉大的發展時期：希臘羅馬時代和近代發明時代。
中世紀則被人們認為是愚不可及和迷信透頂的，是處在古代和近代兩個時期的一段插曲。在中世紀，人被僧侶的外衣所蒙蔽，對知識和奧秘毫無所知，關心的只是如何躲過今世的苦難和地獄的折磨。「中世界」已經成為發動或者停滯的代名詞。
如果乙個現代改革家要想指責他的保守者對手的思想，只要把他對手的思想貼上「中世紀」的標記就足夠了。
的確，羅馬帝國衰亡之後，蠻族的入侵使得榮光的羅馬文明飽受蹂躪，歐洲大陸變得支離破碎、戰火頻繁，歐洲人飽嘗著悲慘的命運，歐洲大陸也開始被黑暗籠罩。
在中世紀「黑暗時代」，天災人禍不斷，饑荒和瘟疫成為壓在歐洲人民頭上揮之不去的陰影。特別是黑死病和流行病多次爆發，使得人口銳減，生產力急劇下降。加之氣候異常變化導致的風暴和洪水，給農民帶來了巨大災難，整個歐洲大陸處在一片水深火熱之中。
孔子曾經說過，苛政猛於虎也。但對於歐洲中世紀的人們來說，天災不算什麼，最「猛」的莫過於宗教之害。
宗教作為人類精神文化的重要組成部分，表現出人的超越自我和信仰的追求。宗教屬於人的靈性世界，是對宇宙奧秘、自然奧秘、生命奧秘的永恆之問。**教將宗教的這些特性表現的淋漓盡致。
特別是天災人禍之後，**教在這個時期獲得了文化的壟斷地位。甚至有人說，**教是西方中世紀文化的塑造者，是歐洲中世紀文化的精神主宰，歐洲中世紀的發展史就是**教的發展史。
**教佔據統治地位之後，社會危機和教會危機激化，對內高壓統治、橫徵暴斂、巧取豪奪，甚至生活腐化、淫亂墮落；對外發起十字軍東征，對異教徒，燒殺搶掠，絕不手軟，造成了人口地大量非正常死亡。宗教的陰影不但籠罩在人們的內心，更籠罩在整個歐洲大陸的經濟、科技等等方面。整個中世紀沒有取得任何實質性的發明和創造，除了九世紀發明的水輪機和十二世紀發明的風車外，再沒有其他重要發明，沒有出現任何一鳴驚人的新思想，也沒有在歐洲之外開拓新的領土。
幾乎沒有任何變化，一切還都是老樣子：天堂就在地球上空的某處，而沸騰的地獄才在人們的腳下，國外按照自己的喜好來統治，其他人則按照國王的旨意行事。耶穌是上帝的兒子，被釘死在十字架又復活，他即將重現人間，任何人都無法阻擋。
2023年裡先後出現了211位教皇，他們都是經由上帝挑選的完美無缺的人。教會是不可分割的，來世是確定的，所有知識都已經被掌握，所有事物都不會再改變。
但是，外在的壓力永遠抵擋不住內在力量的覺醒。隨著文藝復興、民族主義、人文主義的不斷覺醒，重新開拓的**領域等等因素，對千百年來人們盲目遵從的宗教神話發出了巨大挑戰。歐洲不再是整個世界，這個世界也不再是宇宙的中心，因為地球每天都會自轉和公轉，天堂和地獄不會出現在我們想象的地方，人們也開始從理性的角度來分析這兩個地方是否真的存在。
烏雲遍布的天空終於出現了一絲陽光，宗教的高塔終於開始出現坍塌的跡象。
美國著名通俗歷史作家、著名記者威廉·曼徹斯特的著作《黎明破曉的世界：中世紀思潮與文藝復興》，忠實地記錄了這段黑暗的歷史。威廉·曼徹斯特以歷史的發展為主線，在記錄中世紀發展大事的基礎之上，注重時代細節的描述，極力還原了「黑暗時代」人們所遭受的痛苦與折磨，並不惜筆墨重現了「黑色恐怖」之下包括馬丁·路德、達·芬奇、哥白尼以及麥哲倫等人物的傳奇經歷，展現了歐洲人不屈的性格和無畏的探索精神。
這段歷史，在威廉·曼徹斯特的描述下變得更加生動，更加鮮活，閱讀這本書，就能夠觸控這段歷史，感受人類生存之不易，感嘆人類發展之不息。
如果沒有地獄，撒旦就不可能存在，如果沒有天堂，上帝也是虛構的。威廉·曼徹斯特在書中使用了大量的筆墨，對中世紀**教的暴行進行了控訴。倫巴第的使臣曾經寫道：
「無數人被殺害……聽到的只有哀嚎和哭泣。自從人類有記憶以來，教會從未如此的令人恐怖。」
在**教崛起後的1300多年，教會已經迷失了方向，因為錯誤的準則已經滲透到了教會，褻瀆取代了虔誠，醜聞代替了崇拜，永恆的恩惠也變成了對權力的追求。為了獲取錢財，不惜發行贖罪券來巧取豪奪，利用教徒的贖罪心理牟利；為了滿足性慾，不惜利用職權金屋藏嬌，淫亂無度。
15世紀末佛羅倫斯聖馬可教堂的基洛拉莫·薩福納羅拉向追隨者揭露了教會的真面目：「教皇和主教在嘴上譴責**和慾望，實際上他們身上的每乙個毛細血孔無不散發著這種氣息。」他說皇宮已經成為藏汙納垢之地。
妓女「坐在所羅門王座上指引路人。只要有錢，就可以進入教廷並且為所欲為」，淫蕩的行為在各地氾濫，人性的原罪在宗教的神聖之地不斷滋長，侵蝕著宗教的基礎根基。
風起於青萍之末。當令人窒息的黑暗籠罩著中世紀時，那些有識之士和有文化的人用智慧型刺破了黑暗，帶來了曙光。印刷術的發明、文學的繁榮以及通俗版《聖經》的廣泛閱讀，刺激了世俗主義的傳播。
統一的**教世界逐漸**為不同的文明體，現代歐洲也就此誕生。約翰內斯·古登堡是西方活字印刷術的發明者，他的發明導致了一次媒介革命，迅速地推動了西方科學和社會的發展。
修道院外，越來越多的人基於對知識的強烈渴望開始讀書，民眾的思想開始變得開化起來，對教皇和宗教機構的認識也越來越清晰，質疑之聲此起彼伏。伊拉斯莫的《愚人頌》便是其中的代表。
2023年，教皇下令燒毀所有質疑教皇權威的書，但這都是徒勞的，因為新思想增長勢頭強勁，因而教會決定採取更加強硬的措施。2023年，在哥白尼使用「異教徒的方法」解答了天體之謎之後的兩年，第五次拉特蘭會議通過了一項法令，這項法令禁止任何沒有得到梵蒂岡出版許可的新書。
但是，民眾意識覺醒的力量是強大的。隨著叛教的人越來越多，一些對古老交易保持盲目忠誠的人士開始探索宗教改革。馬丁·路德在維登堡城堡大教堂的大門上張貼出了「歡迎辯論」的《九十五條論綱》，沉重打擊了天主教會和封建勢力，在客觀上結束了天主教內部的統一，結束了羅馬教廷至高無上的統治，使得新教與天主教，東正教已成為廣義**教中的三大教派。
在宗教改革的影響下，歐洲民眾開始強調個人信仰的獨立，解放了自己的思想，自文藝復興以來的人文主義得到進一步傳播和發展。
有識之士也從未放棄過對真理的探索。地理大發現和天文學的發展，給**教帶來了致命的打擊。義大利改革家彼得·馬泰爾·菲密格里說：
「如果《創世紀》中關於上帝創造世界的描述有誤的話，那麼**教的所有承諾都將蕩然無存，我們的宗教生活也將失去意義。」最終，以麥哲倫遠航為標誌的人們對歐洲以外陸地的探索，開啟了整個世界。
在書中，作者威廉·曼徹斯特給予了麥哲倫極高的評價，認為麥哲倫是最偉大的時代英雄。這位英雄獨自前行，沒有任何鼓勵，僅僅依靠自己的信念和內心的力量，跟隨內心陀螺儀的指引，他一心一意地追尋著自己的夢，不管別人的排斥和失敗，即使面對即將到來的死亡也毫不畏懼。在漫長的歷史長河中很難找到其英雄行為能夠超越麥哲倫的乙個人。
最終，麥哲倫的成功遠航，終結了中世紀的「黑暗時代」，標誌了現代史的到來。
歷史從來都不是枯燥的，而是有血有肉充滿了悲傷與激情。威廉·曼徹斯特為我們提供了一扇了解歐洲中世紀歷史的窗戶，將「黑暗時代」的歷史立體、精彩地呈現在我們面前，幫助我們了解歐洲史，研究宗教史。總之，《黎明破曉的世界：
中世紀思潮與文藝復興》，是一部精彩的絕無僅有的記錄歐洲中世紀發展的史書。
作者:[美] 威廉·曼徹斯特
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