由於加工機械和空調的使用，不但使鐵觀音茶葉的產量得到極大增加，也使其質量得到了很大提高。至於如何鑑別高檔精品鐵觀音茶，實質上是一門很深的學問。在安溪，一些著名茶師和老茶農觀色聞香即可鑑別出茶葉的優劣，高者能品斷茶是產何地何村、幾年生茶樹，品技高者還能品味出自何名茶師之手。
對於普通愛好者來講，我們只能從鐵觀音茶葉的色、香、味、形及韻幾個方面入手來區分鐵觀音的好壞。
一、看乾茶色澤
我們首先要看鐵觀音乾茶顆粒的色澤。現實中發酵輕的鐵觀音乾茶以青綠鮮活為美，色澤晦暗或較烏黑則為次；而原中發酵觀音的幹茶追求油潤有光澤、色如青蛙皮，明顯比發酵輕的觀音黑得多。另外，乾茶顆粒上二者也有區別：
高檔的輕發酵觀音要求用新樅三葉一枝型茶青嫩葉，葉片較小，做出來的茶品顆粒自然也較小，而中發酵觀音須使用老樅茶樹的成熟葉面，採摘工藝往往也不甚講究，做出的成茶顆粒大而重實，落於盤中噹噹作響，所謂「沉重如鐵」之美譽便出於此。當然，反映到市場上情況可能則千差萬別、林林種種，但總的來說由於鐵觀音全面轉向輕發酵工藝，市面上高等級產品基本都屬於該種風格；中發酵制法的產品目前大多等級較低，至於高品質的中發酵茶，現實中越來越少了。
二、嗅幹茶茶香
在幹茶的茶香上，輕發酵茶與中發酵茶差異甚大：優質的輕發酵觀音乾茶可聞到非常明顯的蘭花幽香，而中發酵茶雖然也茶香宜人、但風格不同，如果加以對比，差異則是明顯的。沖泡開後，這種差異會進一步被放大：
優質輕發酵觀音蘭花香明顯、特點突出，給人以較強的感覺和印象，這也是它能夠流行的主要原因；而中發酵觀音茶香雖然也高揚、但其蘭花香並不太明顯，同時也較難賣出好價錢，久而久之，茶農也就不願意做了。如果要從嗅覺味覺上區分二者，只有開湯實際對比沖泡了。當然，質量差的輕發酵茶則往往是香氣很淡，更多是一點點香氣都沒有，而質量差的中發酵茶至少還能保持較高揚、聞起來也不錯的茶香，即便是焙火香氣。
三、品茶湯滋味
優質輕發酵觀音入口滑爽，蘭花茶香在口中即可體現，入喉之後甘香泛起，品飲高等級的輕發酵茶往往會給人以非常美妙的體驗，即便它存在滋味較淡、不夠醇厚的缺陷，但優點也極其明顯。之所以能夠廣泛流行並非空有虛名。相對而言，中發酵觀音表現中庸，很難感覺到特別的滑口，飲茶之時多半不會感覺到口中有什麼蘭花香；但它的優點是滋味較濃、適合口味重者，且飲後回甘、回甜較為明顯，為不少人所青睞。
另外，口味清淡者是最容易接受輕發酵觀音的群體。不過，若是質量差的輕發酵茶那就不好喝了，幾乎無香，澀味明顯，無甚回甘，用乙個寡字來形容未嘗不可；而質量不好的中發酵茶至少聞起來還是茶香不錯，喝起來儘管有苦澀味，但滋味濃強。
另外，值得一提的是關於高檔輕發酵鐵觀音的鮮味和酸味，而這兩種味是原中發酵鐵觀音茶所沒有的。所謂鮮味，一般人從字面上即可理解，由於現實中高檔鐵觀音是用新樅三葉一枝型茶青嫩葉製作，發酵又很輕，因此，品飲其味便有新鮮爽口的感覺，某種程度上更接近綠茶的鮮味。至於酸味，大多數人不易品飲出來並很難理解，為何高檔茶要有這種酸味，好嗎？
而這種疑問應該說在茶界也很普遍。而現實中高檔輕發酵鐵觀音確實有一種爽口的酸味，並且也已成為衡量是否是高擋茶葉的一項重要指標，而這種酸味是鐵觀音所獨有的，也是輕發酵的結果，如果沒有了這種酸味，飲後回甘的感覺也不會非常明顯呀！在此，我想起了宋**學家朱熹的《以茶喻物理》中的一段話：
「物之甘者，吃過則酸；苦則吃過卻甘。茶本苦物，吃過則甘。」用此句來讓我們去理解酸味是否更容易些。
當然，單純靠人為的因素加工出的所謂酸味，就另當別論。
四、茶葉的耐泡度
經常有這樣的說法，輕發酵茶不如中發酵茶耐泡，其實這是一種誤解。持這種觀點的多是口味重的人士。其實，茶的耐泡程度取決於茶葉浸出物的多寡，輕發酵觀音採用較嫩的新樅茶青，葉片往往肥厚，浸出物也多，耐泡度很好，不少茶品在六泡後仍可聞到明顯的蘭花幽香；但如果口味重便會感覺幾泡之後就沒味道了，所以認為輕發酵觀音不耐泡。
相反，中發酵觀音用的是較老的茶青，加上老樅茶樹產出的茶青葉面較薄、浸出物自然就少，基本上在
四、五泡後葉底就出現了水味，但由於味道較濃、可以連續多泡幾泡……其實，看耐泡度如何看置茶量就行：輕發酵觀音的置茶量一般也就遮過蓋碗底部多一點，而中發酵觀音的置茶量習慣是蓋碗的三分之一，比較科學地說：輕發酵觀音其實耐泡度更好，蘭花茶香保持得更持久，當然這只是適合喜好輕發酵茶的人士。
而中發酵茶茶香很難保持、但茶水味道倒可以保持很久，當然這就要看個人的口味輕重了。
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