汽車的許多構件是通過相互之間的相對運動來實現整體功能的。固體之間接觸的表面用肉眼看似乎很平整，但將表面極細微部分放大就會發現處處是凸凹不平，所以一運動就會有摩擦。用潤滑劑可以將兩個互相摩擦的表面分開，從而有效減少摩擦。
因此，潤滑是保障汽車正常執行的重要因素。
發動機有最複雜的潤滑系統，通過輸送機油或飛濺的形式，使機件表面形成油膜，減少摩擦和摩損，帶走摩擦表面的熱量和雜質，增加氣缸的密封性等。
所以，發動機潤滑不僅起到減少摩擦和摩損的作用，它還有多種功能。要使實現所有的功能，設計師就要從發動機構造上保證實現的條件，例如保證機油輸送管路的壓力，曲軸箱的構造，油底殼的形狀尺寸等。
當發動機一啟動，機油幫浦就通過集濾器將油底殼內的機油吸上到缸體油道，輸送到各個部位，對摩擦表面潤滑後的油滴又回到油底殼。
在反覆潤滑迴圈的過程中，機件金屬表面的細小毛糙體在不斷的摩擦過程中會脫落，機油就會混入金屬片或者塵埃等雜質，因此就要在油路中安裝機油濾清器，將這些「多餘分子」攔截下來。為了防止機油濾清器一旦堵塞機油通不過去，還有乙個旁通閥做應急，當機油濾清器堵塞造成進出口兩端壓力差變大時，旁通閥就會開通讓機油「免檢」通過，以免發動機零件受損。
發動機零件承受的壓力不同，潤滑的方式也不一樣。一般來說，承受的壓力大要求油的黏度大、供油壓力大，象曲軸主軸承、凸輪軸軸承、連桿軸承、凸輪軸搖臂等負荷較大的部位，要用機油幫浦所供給的帶壓力的機油，這些機油是通過油路輸送過來的。
而象活塞銷、活塞、缸壁等負荷較小或者難以實現壓力潤滑的部位，則利用曲軸連桿轉動時飛濺起來的機油進行潤滑。
機油飛濺到活塞和缸壁上，使缸壁與活塞之間形成油膜實現潤滑，但又會使機油上竄到燃燒室內。為了防止機油上竄，活塞頭部有一道油環，專門用來颳落氣缸壁上的機油，防止機油上竄。
由於採用機油飛濺這一潤滑形式，油底殼油麵高度就顯得很重要，油麵過高使飛濺量太大，容易使機油衝過油環進入燃燒室，油麵過低飛濺量不夠又起不到潤滑作用容易使機件受損，因此設計師就弄出個「油標尺」的東西，用來供駕車者測量油麵高度，隨時保持在乙個適當的範圍內。
發動機曲軸箱還設有通風裝置，通過強制通風令箱內有害氣體逸出，防止機油過早變質。同時，發動機在運轉過程中，機油可以通過以下途徑消耗去一部分：通過活塞環或氣門導管流入燃燒室、洩漏、以氣體或霧化形式從通風系統逸出，因此汽車在執行過程中消耗一點機油是正常的，尤其是高速執行的汽車。
由於曲軸主軸承的壓力非常大，一旦機油壓力減少進入不到這些部位潤滑，就會造成燒瓦等嚴重後果。
因此，汽車都有機油壓力檢測裝置，一旦勢頭不對會立即報警，提醒駕車者注意。有些轎車裝置了高、低壓機油感測器，高壓感測器安裝在機油濾清器上，監測主油道油壓；低壓感測器安裝在氣缸蓋油道上，監測怠速時的油壓。
變速器和減速器的潤滑主要是減少齒輪摩擦副的摩擦，潤滑方式也簡單得多。齒輪承受力不同所採用的潤滑油品種也不一樣，例如一般手動變速器新增的是變速器齒輪潤滑油，減速器新增的是雙曲線齒輪潤滑油，這裡特別指出是自動變速器因液壓執行溫度比較高，要採用專門的自動變速器潤滑油，不能混用其它潤滑油。
車輪軸承、橫拉桿軸承及一些活動拉桿接頭等，就採用半固體的潤滑脂，也就是俗稱「黃油」的潤滑油。
由於轎車及中高階汽車的零件配合尺寸比較精密，為了保證執行質量，對潤滑油的使用要求是相當嚴格的，使用者應當遵循廠家的要求去新增有關的潤滑油，切勿隨意性。
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