十二生肖最早見於世界上第一部詩歌總集《詩經》。《詩經·小雅·車攻》曰：「吉日庚午，既差我馬。
」20世紀70年代中期，在湖北出土的上千枝竹簡，證明了在春秋戰國時代就使用十二生肖了。
從文獻記載來看，黃帝時代就有十二地支，它跟白羊、金牛、雙子、巨蟹等十二星座有關，最早的十二地支、十二星座都代表著每年十二個不同的月令、節令。殷商時期發明了甲、乙、丙、丁等十個計算與記載數目的文字，後來研究命理的人把它稱為天乾，並使之與地支結合運用，如甲子、乙丑等，用於計年、月、日、時。
相傳以十二種動物取代十二地支，來代表十二個月令，是漢朝東方朔的想法。有明確記載的是東漢王充所寫《論衡》中的《言毒篇》，他提到了十二種動物的名稱。用十二生肖來計年，也起於東漢。
至於為什麼要選定十二種動物作標誌，最早可能與圖騰有關。古代各部落都選一種特別懼怕或特別喜愛的動物，以其圖案作為本部落標誌。
也有人認為，十二生肖首先出現於記時。一晝夜是二十四小時，古代天文學家將晝夜分為十二時辰。同時他們在觀天象時，依照十二種動物的生活習慣和活動的時辰，確定十二生肖。
夜間十一點至次日凌晨一點，屬子時，正是老鼠趁夜深人靜頻繁活動之時，稱「子鼠」。
凌晨一點至三點，屬丑時，牛習慣夜間吃草，農家常在深夜起來挑燈喂牛，故稱「丑牛」。
凌晨三點至五點，屬寅時，此時晝伏夜行的老虎最兇猛，古人常會在此時聽到虎嘯聲，故稱「寅虎」。
清晨五點至七點，屬卯時，天剛亮，兔子出窩，喜歡吃帶有晨露的青草，故為「卯兔」。
早晨七點至九點，屬辰時，此時一般容易起霧，傳說龍喜騰雲駕霧，又值旭日東昇，蒸蒸日上，故稱「辰龍」。
上午九點至十一時，屬巳時，大霧散去，豔陽高照，蛇類出洞覓食，故作「巳蛇」。
中午十一點至一點，屬午時，古時野馬未被人類馴服，每當午時，四處奔跑嘶鳴，故稱「午馬」。
午後一點至三點，屬未時，有的地方管此時為「羊出坡」，意思是放羊的好時候，故稱「未羊」。
下午三點至五點，屬申時，太陽偏西了，猴子喜在此時啼叫，故為「申猴」。
下午五點至七點，屬酉時，太陽落山了，雞在窩前打轉，故稱「酉雞」。
傍晚七點至九點，屬戌時，人勞碌一天，閂門準備休息了。狗臥門前守護，一有動靜，就汪汪大叫，故為「戌狗」。
夜間九點至十一點，屬亥時，夜深人靜，能聽見豬拱槽的聲音，於是稱作「亥豬」。
就這樣，一天的時辰和動物搭配就排列了下來：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。後來人們把這種紀時法用於紀年，就出現了十二生肖。
中國生肖源於古人以十二種動物與十二地支相配紀年，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。以動物紀年可以追溯到黃帝時期，如《事物紀原》載："黃帝立子醜十二辰以名月，又以十二命獸屬之。
"2023年考古人員在雲夢睡虎地11號秦墓中發掘了一批記有《日書》的竹簡，記載了秦國先擇吉凶日子以便行事的內容，其中有十二生肖的詳述，但同今天的生肖獸的種類有些不同。
郭沫若先生在《甲骨文本研究·釋干支》一文中據《陶齋·卷四·新莽嘉量銘文》認為，十二生肖始見於東漢，但非創於王充，亦不始於東漢。王充《論衡·物勢篇》："寅，木也，其禽虎也；戌，土也，其禽犬也；巳，火也，其禽蛇也。
"《言毒篇》："辰為龍，巳為蛇，" 《四諱篇》注："子之禽鼠，卯之獸兔，"可見十二生肖在戰國後期已流行。
《唐書》："黠戛斯國以十二物紀年，如歲在寅，則曰虎年。"清代趙翼《陔餘叢考》：
"蓋北俗初無所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳於中國，遂相沿不廢耳。"
說到十二生肖的由來，要從天干地支和二十八宿說起。早在六千年前，我國古代人民就通過對天象的觀察而發現太陽和月亮一年要會合十二次，每次會合的位置不同，所以古人將太陽執行一圈的軌道分為十二等份，即十二宮，以"子丑寅卯"等代表一年的十二個月，周而復始，並以"甲乙丙丁"等與"子丑寅卯"等相配使用，用以紀年、紀日。這便是"天干地支"的由來。
天干地支在古代被人們用在很多地方，人們用天乾和地支的組合來計年，由於十天幹和十二地支的最小公倍數是六十，所以天干地支計年每六十年乙個輪迴，稱為六十花甲子。地支也被古人用來計方位，子為正北，卯為正東，午為正南，酉為正西。當二十八宿中的虛日鼠執行到正北即子位時，其他11個方位上的星宿分別為丑位上是牛金牛，寅位上是尾火虎，卯位上是房日兔，辰位上是亢金龍，巳位上是翼火蛇，午位上是星日馬，未位上是鬼金羊，申位上是觜火猴，酉位上是卯日雞，戌位上是婁金狗，亥位上是室火豬。
這裡先說一下二十八宿的命名方法，二十八宿名稱都是由三個字組成的，第乙個字為宿名，第二個字在每一相中的七宿分別冠以日月五行，最後乙個字是象徵動物。現在再回頭看看虛日鼠執行到子位時十二地支方位上的十二宿的象徵動物。我們會發現，他們正好是十二生肖中的十二個動物。
再加上他們所處的地支方位，就有了我們常說的"子鼠丑牛寅虎卯兔辰龍巳蛇午馬未羊申猴酉雞戌狗亥豬"《十二生肖源於何時，今已難於細考。長期以來，不少人將《論衡》視為最早記載十二生肖的文獻。《論衡》是東漢唯物主義思想家王充的名著。
《論衡·物勢》載："寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。
……午，馬也。子，鼠也。酉，雞也。
卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。
醜，牛也。……巳，蛇也。申，猴也。
"以上引文，只有十一種生肖，所缺者為龍。該書《言毒篇》又說："辰為龍，巳為蛇，辰、巳之位在東南。
"這樣，十二生肖便齊全了，十二地支與十二生肖的配屬如此完整，且與現今相同。
生肖為何取數十二？《周禮·春官·馮相氏》載:"掌十有二歲，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其敘事，以會天位。
"時間的分割以十二累進，一紀十二年，一年十二個月，一日十二時辰。《國語·晉語四》載："黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓。
"甚至天子妻妾也有"十二女"之說，《後漢書·荀爽傳》："故天子娶十二婦，天之數也；諸侯以下各有等差，事之降也。"
近年,在神農架地區發現了漢族創世史詩《黑暗傳》。其中有乙個講述干支來歷的故事："開天闢地之初，玄黃騎著混沌獸遨遊，遇到女媧。
女媧身邊有兩個肉包，大肉包裡有十個男子，小肉包裡有十二個女子。玄黃說：'這是天乾革命地支神，來治理乾坤的。
'於是，為他們分別取名，配夫妻，成陰陽。男的統稱天乾，女的則為地支。"這一創世神話故事，講干支，講玄黃神、女媧神，講乾坤陰陽，將干支的"身世"推溯得十分久遠。
十二生肖的產生，有著天文學的背景。在原始時代，先民們體驗著寒暑交替的迴圈往復。宋代洪皓《松漠紀聞》載：
"女真舊絕小，正朔所不及，其民皆不知紀年，問則曰'我見青草幾度矣'，蓋以草一青為一歲也。"宋代孟珙《蒙韃備錄》也記："其俗每草青為一歲，有人問其歲，則曰幾草矣。
"後又有觀天者發現月亮盈虧週期可以用來丈量歲的長短，發現十二次月圓為一歲，這一發現，是初期曆法最精度的成果之一，"十二"便視為傳達天意的"天之大數"。天乾需地支為伴，日月相對，天地相對，就非"十二"莫屬了。
子鼠丑牛……戌狗亥豬。天下動物很多，古人為何選擇了這十二種動物為屬相？
清代劉獻《廣陽雜記》引李長卿《松霞館贅言》："子何以屬鼠也？曰：
天開於子，不耗則其氣不開。鼠，耗蟲也。於是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。
地闢於醜，而牛則開地之物也，故醜屬牛。人生於寅，有生則有殺。殺人者，虎也，又寅者，畏也。
可畏莫若虎，故寅屬虎。犯者，日出之候。日本離體，而中含太陰玉兔之精，故犯屬兔。
辰者，三月之卦，正群龍行雨之時，故辰屬龍。巳者，四月之卦，於時草茂，而蛇得其所。又，巳時蛇不上道，故屬蛇。
午者，陽極而一陰甫生。馬者，至健而不離地，陰類也，故午屬馬。羊齧未時之草而茁，故未屬羊。
申時，日落而猿啼，且伸臂也，譬之氣數，將亂則狂作橫行，故申屬猴。本者，月出之時，月本坎體，而中含水量太陽金雞之精，故本屬雞。於核中，豬則飲食之外無一所知，故亥屬豬。
另一種說法，十二生肖的選用與排列，是根據動物每天的活動時間確定的。我國從漢代開始，便採用十二地支記錄一天的十二個時辰，每個時辰相當於兩個小時，夜晚十一時到凌晨一時是子時，此時老鼠最為活躍。凌晨一時到三時，是丑時，牛正在反芻。
三時到五時，是寅時，此時老虎到處遊蕩覓食，最為兇猛。五時到七時，為犯時，這時太陽尚未公升起，月亮還掛在天上，此時玉兔搗藥正忙。上午七時到九時，為辰時，這正是神龍行雨的好時光。
九時到十一時，為巳時，蛇開始活躍起來。上午十一時到下午一時，陽氣正盛，為午時，正是天馬行空的時候。下午一時到三時，是未時，羊在這時吃草，會長得更壯。
下午三時到五時，為申時，這時猴子活躍起來。五時到七時，為酉時，夜幕降臨，雞開始歸窩。晚上七時到九時，為戌時，狗開始守夜。
晚上九時到十一時，為亥時，此時萬籟俱寂，豬正在鼾睡。
"天干地支"紀時的方法非常方便實用，為什麼還要用十二生肖與之配合呢?比如說"子鼠丑牛"等等，有什麼道理呢?
一些史學家認為，以十二生肖紀時的原因是因為古代人民非常崇敬動物，對大自然中或活潑 、或兇悍的動物有一種圖騰情結。比如我國少數民族像蒙、維、藏族等，均有自己民族的十二獸法用以紀年。在漫長的歷史過程中，這種圖騰情結就與天干地支聯絡了起來，並用於紀時了。
今天，我們雖然仍在使用這種紀時方法，但還是無法確切地破譯十二生肖之謎。
十二生肖來歷
十二生肖的產生，有著天文學的背景。在原始時代，先民們體驗著寒暑交替的迴圈往復。宋代洪皓 松漠紀聞 載 女真舊絕小，正朔所不及，其民皆不知紀年，問則曰 我見青草幾度矣 蓋以草一青為一歲也。宋代孟珙 蒙韃備錄 也記 其俗每草青為一歲，有人問其歲，則曰幾草矣。年又有觀天者發現月亮盈虧週期可以用來丈量歲的長...
十二生肖來歷的故事
十二生肖也被稱為十二年獸。在中國的曆法上有十二隻年獸依次輪流當值，所以我們的中國年就有以鼠，牛，虎，兔，龍，蛇，馬，羊，猴，雞，狗和豬應用在曆法上?十二生肖始於紀元前六世紀，初期跟地支一組的數字互相應其實，民間一直流傳著這麼乙個故事 話說當年，佛陀召集用，到後來才變成的紀年的年號.了所有的動物出席群...
十二生肖來歷的傳說
在久遠的年代，天空一片純藍，青山一片蒼翠，江河日夜奔流，人類不斷繁衍 一日清晨，玉帝駕坐靈霄寶殿，聚集文武仙卿早朝，禮未已，便見太白金星急急上前奏表 萬歲，臣日前下凡省察，人間祥和昌盛。但因沒有時間管制，人類不能辨別季節迴圈 不能辨別年尊年幼 天上一日地下一年，長此以往，人間怨聲載道，世態不穩。為此...