2023年12月17日，美國萊特兄弟設計製造的總重有360kg的飛機成功地進行了人類歷史上首次載人動力飛行試驗，這一事件標誌著人類征服天空的夢想開始變為現實，也預示著航空工業這一新興產業即將興起。經過一百年來的迅猛發展，航空工業已經成為當今最重要的高科技產業之一，在國防建設和社會經濟發展中起著越來越重要的作用。
當代航空工業是研製、生產和修理航空器的軍民結合型工業，通常包括了航空飛行器、動力裝置、機載裝置、機載**等多種產品製造和修理行業，主要產品有固定翼飛機、旋轉翼飛機、偏轉翼飛機、地面效應飛行器、飛艇、氣球、飛機發動機、機載裝置、機載**、地面保障裝置等。從全球範圍看，世界上目前共有大約50個國家與地區擁有了規模不等的航空工業，而航空工業最發達的地區主要集中在美國、西歐和俄羅斯，形成了世界航空工業「三極」鼎立的局面。其中，美國的軍民用航空工業都最為發達，西歐也相當發達，俄羅斯的軍用航空工業依然十分先進。
當代世界航空工業還形成了集中壟斷格局，美國的波音、洛克希德馬丁、諾斯羅普格魯門、聯合技術，英國宇航系統和gkn，歐洲航空、防務與航天，義大利的芬梅卡尼卡，以色列飛機工業、瑞典的薩伯等世界10大軍用飛機與防務公司的銷售額佔到全球的90%以上，而在這10大軍用飛機與防務公司的合計銷售額中，美國波音公司又佔到1/4多，英國宇航系統公司佔1/5多，前兩大公司就合計近50%；在世界十大發動機公司的合計銷售額中，美國的通用電氣公司佔1/4多，聯合技術近1/5，這前兩大公司就合計近一半。
超級巨頭：美**事航空工業
美國是當今世界上航空工業最發達的國家，它擁有完備的科研和工業體系，能開發和製造幾乎所有航空產品，既包括價值上億美元的的先進戰鬥機、遍及世界各地的民航客機、種類齊全的軍用特種飛機、各種***和大量的通用航空飛機等平台產品，又包括高效能發動機、機載電子裝置、機載**等各類與平台產品配套的分系統，還有更多的整合於平台和分系統中的高科技先進零部件產品。
美國在航空領域的研究與開發投資規模大大超過了歐盟國家的總體投資規模，在技術上明顯處於世界領先地位。世界上大多數第一流的航空產品都是美國領先研製的，美國也是軍用和民用航空產品與技術輸出最多的國家。
美國從事航空工業的企業上千家，主要分布於加利福尼亞州、康乃狄克州、弗羅裡達州、德克薩斯州和華盛頓州等地。在英國《國際飛行》雜誌公布的2023年世界航空航天100強中，美國公司佔據了46個席位，而且這46家公司的銷售額佔到了世界100強總銷售額的61%。在世界前10強中，美國公司就佔到了7家，這7家公司的航空航天銷售額也佔到美國航空航天總銷售額的90%以上。
由此可見，美國航空業的集中度非常大。
美國戰鬥機的效能與水平在世界首屈一指。目前在役的f-15 雙發重型超音速戰鬥機主要用於奪取戰區制空權，同時兼具對地攻擊能力；f-16單發輕型多用途戰鬥機主要用於空戰，也可用於對地攻擊和近距空中支援；f/a-18雙發超音速艦載和陸基戰鬥/攻擊機戰鬥機主要用於護航和遮斷；這幾種戰鬥機都是經過了多次實戰檢驗，聞名於世。美國在研的***戰鬥機f-35和f-22一直受到全世界的關注，f-22重型戰術戰鬥機集隱身、超音速巡航、高機動性和超先進的電子裝置於一體，計畫用於取代現役的f-15，作為奪取空中優勢的主力；f-35輕型戰術攻擊機主要用於對地攻擊，可同時滿足空軍、海軍和海軍陸戰隊的需要，與f-22相配合，可在戰爭中形成連續的隱身突擊行動。
美國的轟炸機也是世界聞名。b-1b變後掠翼超音速遠端多用途戰略轟炸機主要用於執行戰略突防轟炸、常規轟炸、核打擊、海上巡邏；b-2戰略突防隱身轟炸機，主要用於從高空或低空突破敵方的防空系統，對戰略目標實施核打擊或常規轟炸。美國預警機在裝備數量和技術水平方面均屬世界領先地位。
用於艦隊防空預警和空戰導引指揮的艦載預警機e-2和全天候遠端空中預警和控制飛機e-3是當今世界上最先進的預警機。波音公司還為美國海軍研製了長航時通訊中繼飛機e-6a；諾斯羅普格魯門公司為美國空軍研製了遠距雷達監視飛機e-8。美國還正在發展綜合性指揮控制飛機（mc2a）和空間雷達。
美國在電子戰飛機的研製和裝備方面也居世界領先地位。美國的軍用大型運輸機目前有兩種，即重型戰略戰術運輸機c-17a和中型多用途戰術運輸機c-130「大力士」，都是相當先進。
美國還是世界上軍民用***的主要生產者和使用者，目前有多個型號正在研製。波音公司和西科斯基飛機公司聯合研製的雙座偵察/攻擊機空戰***rah-66「科曼奇」是世界上第一種隱身***，而且突破了***以金屬材料為主、複合材料為輔的狀況，體現了當今世界***技術的最高水平；貝爾和波音聯合研製的雙發傾轉旋翼機v-22「魚鷹」的技術在世界上獨一無二；以西科斯基公司為主研製的雙發中型***s-92也有許多獨到的先進之處。
美國是無人機技術最為發達，應用最為廣泛的國家。經歷了阿富汗戰爭和伊拉克戰爭，無人機的發展更是被放在非常突出的位置。美空軍提出要加速研製並盡快裝備高空、長航時的rq-4a「全球鷹」無人機，陸續替換u-2偵察機；在繼續裝備rq-1a型「捕食者」無人機的同時，發展威力較大的rq-1b型。
裝備無人攻擊機是美空軍轉型的重要標誌。目前，波音公司正在為美國空軍研製x-45a無人戰鬥機，諾斯洛普格魯門公司也在為美海軍發展x-47a無人攻擊機。
美國在機載精確制導**領域處於世界領先地位。aim-120a是世界上最先進入現役的、具有發射後不管和多目標攻擊能力的***中距空空飛彈。***近/中距防區外發射的「傑索伍」（jsow） agm-154飛彈採用隱身技術和多功能戰鬥部，具有晝夜全天候精確攻擊能力。
正在研製的「聯合空對面防區外飛彈」（jassm）具有隱身、遠端、精確和通用的特點，採用全球定位系統（gps）輔助的慣性導航系統，抗干擾的gps航跡偏差調零控制天線系統，可從敵防空區域以外發射。採用gps/ins制導的***「傑達姆」（jdam）精確制導炸彈，有較高的機動能力、命中精度、較遠的射程以及全天候多目標空地攻擊能力，在幾次區域性戰爭中得到了大量使用。
大國標誌：俄羅斯軍事航空工業
俄羅斯繼承了前蘇聯85%的航空工業生產能力和90%的科研力量，在軍事航空產品設計和製造以及技術綜合水平與能力等方面是世界上唯一可以與美國展開全面競爭的國家。俄羅斯設計的先進戰鬥機與美國設計的先進戰鬥機相比，效能水平方面相差無幾。在俄羅斯經濟困難的情況下，先進航空產品（主要是戰鬥機）和產品設計與製造技術的輸出是目前俄羅斯航空工業的主要收入**和維護大國地位的主要標誌之一。
俄羅斯近年來一直把軍用航空產品的出口作為振興航空工業的重要途徑。俄羅斯軍用飛機在國際市場上一直占有很大比重，由於其具有優良的效能和相對於西方同類產品來說較低的**，在亞洲、東歐、拉美等地區很受歡迎。在2023年世界**製造與出口商100強中，俄羅斯防務與航空工業有多家公司入選，如俄羅斯國防出口公司、蘇霍伊公司、「禮炮」機械製造公司，伊爾庫茨克航空生產聯合體和喀山***聯合股份公司等。
俄羅斯是世界上少數幾個能研製和生產各類航空產品的國家之一，其航空工業的能力與水平僅次於美國，產品品種全面，也不乏具有世界先進水平的產品。「蘇霍伊」設計局研製的蘇-27是為了對抗美國的f-15重型戰鬥機而研製的，它不僅具有先進的總體布局、動力裝置和機載**，還具有提高效能的巨大潛力；至今以其基本型為基礎已研發了多種改進型別，用以執行防空截擊、制空、殲擊/轟炸、艦基制空等任務以及作為原型機供研製新機和驗證新技術，包括蘇-30攻擊/戰鬥機、蘇-32海上偵察/攻擊機、蘇-33艦載戰鬥/攻擊機、蘇-34殲擊/轟炸機、蘇-35高效能多用途戰鬥機和蘇-37戰鬥機。公尺格科研生產聯合體製造的目前最新型的多功能公尺格-29m2殲擊機，可在各種複雜氣象條件以及主動電子干擾環境下完成作戰任務。
「三角旗」國家機械製造設計局研製的r-73、r-27和r-77（rvv-ae）空空飛彈及r-29系列空地飛彈，效能水平不次於西方同類飛彈。
2023年年初，俄羅斯確定了對第五代（按西方標準是***）戰鬥機的要求：在效能上不低於美國的f-35，在一系列引數上不低於f-22，其主要特點首先是多功能性（既可空戰，也可打擊地面目標）、超級機動性（能完成低速和大攻角的可控飛行）、隱身性（光學、紅外和雷達波段的低可探測性）、短距起降（在300-400公尺的跑道起降）。該機將替換現役的蘇-27和公尺格-29型戰鬥機。
但由於資金問題，俄第五代戰鬥機的研製能否順利進行還很難說。
另外，烏克蘭航空工業在世界也享有一定的聲譽，其整體規模和能力在獨立國協各國的航空工業中僅次於俄羅斯。烏克蘭擁有一批世界著名的飛機、發動機以及航空系統研發和製造企業，在大型運輸機製造方面不斷取得令世人矚目的成績。由安東諾夫航空科技聯合體研製生產的「安-124」型四發遠端重型運輸機，是目前世界上投入使用的最大型的寬體運輸機，其諸多技術指標為世界第一。
烏克蘭在世界航空發動機製造業中也處於先進行列，能開發、生產出能與世界領先發動機公司競爭的高質量產品。
戰略聯盟：西歐軍事航空工業
作為世界航空工業最發達的「三極」之一，西歐的航空工業合作與聯合已成為歐洲加強聯合和成為世界重要一極的重要途徑之一。從總體上看，西歐及歐洲的航空工業正在形成乙個互相合作和依存的一體化局面。在西歐的航空工業中，目前以法國和英國水平最高，德國、義大利、瑞典、荷蘭等國也有相當的水平和能力。
法國歷來十分重視發展軍事工業，是目前世界上少數幾個能研製與生產各類航空產品的國家之一。總體來說，目前其能力與水平僅次於美國，與英國和俄羅斯相當或各有千秋。在戰鬥機和攻擊機領域，法國產品的效能技術水平接近美國和俄羅斯的產品，如著名的「超軍旗」（super etendard）、「幻影」（mirage）iii、「幻影」（mirage）f.
1、「幻影」（mirage）5/50/3ng、「幻影」（mirage）4000等，以及「幻影」（mirage）iv轟炸機。在大型客機領域，法國與德國、英國和西班牙合作研製生產的「空中巴士」系列飛機與波音系列飛機無論在設計技術水平方面還是在製造技術水平方面都已旗鼓相當。在中小型***方面，法國的技術水平也與美國和俄羅斯不相上下。
英國在航空產品設計、研究和發展等許多方面一度處於世界領先地位，目前在噴氣發動機、超音速運輸機、飛機機翼設計、自動著陸、垂直起落、軍用***、電傳操縱、平顯、飛行模擬器和彈射座椅等領域仍擁有世界一流的技術水平。世界上許多飛機，包括空客飛機和美國波音公司的客機，都採用英國製造的機翼部件、發動機和其他裝置。英國的大型航空製造公司，如bae系統公司和gkn公司等，除了生產自己的飛機和***外，還向國內外的其他飛機和發動機製造商提供零部件。
目前英國公司研製生產著許多世界領先的軍用飛機，如「獵迷」(nimrod)岸基反潛飛機、「鷂」式垂直/短距起落戰鬥機、「美洲虎」 (jaguar)攻擊機；「鷹」式(hawk)教練/ 攻擊機；歐洲合作研製的「狂風」戰鬥機、「歐洲」戰鬥機等。