《辭源》中對「經世」的解釋為：治理世事；另外，對「經濟」的解釋為：經國濟民；「致用」為：
盡其所用。《辭海》的解釋為：明清之際主張學問有益於國家的學術思潮。
由此可以給經世致用下乙個定義：經世致用就是關注社會現實，面對社會矛盾，並用所學解決社會問題，以求達到國治民安的實效。這一思想體現了中國傳統知識分子講求功利、求實、務實的思想特點以及「以天下為己任」的情懷。
經世致用思想的歷史至少可以追溯到先秦思想家——孔子。孔子所創立的儒家思想，是中華文明的精髓，仔細分析儒家思想，可以看到，傳統儒學本身就是一種「入世哲學」，孔子不遺餘力地宣傳他的思想，目的就是要改變春秋末年社會動亂，禮崩樂壞的局面，恢復他理想中的社會秩序。另外，作為一種思想體系，儒家思想的乙個重要特點就是不尚思辨。
它不象其他哲學思想那樣，用極強的思辨性去解釋諸如世界的本原問題，今生與來世的問題或是人世與鬼神的關係等問題，而是很實在，甚至可以說是很實用地教人們如何做人，如何行事，教統治者如何治國。
由此可見，儒家思想從其產生之時，就具有強烈的經世的傳統，這對中國傳統社會的知識分子，產生了重大影響。他們吸收了這種經世精神，並將其作為自己重要的責任，自覺地擔負起關心時政、關注國事、針砭時弊、甚至救國於危難之中的使命。