「『中國』一詞最初指的是晉南一塊地方」
——關於「古中國」地名的權威性論述
「中國」一詞在不同歷史時期所涵蓋的意蘊不同。它最早出現於堯舜禹時代；它的最初含義是指「京師」，即帝王建都的地方。
我們知道，古代在沒有形成統一的國家之前，中華大地是由乙個個部落組成的。這些部落有大有小，有的甚或幾個聚落、聚邑（村、鎮、城）就算是乙個「方國」。故史稱「夏有萬國」，「商國三千」，「周有諸侯八百」。
天子（天下的共主、部落聯盟的領袖）建都之地（一般在自己的宗國）為「萬國之中」或「**之國」，故稱「中國」。漢代的訓詁大家劉熙說：「帝王所都為中，故曰中國。
」這就是「京師」最初被稱作「中國」的由來。
上古最早有「中國」之稱始於堯舜禹時代。陶寺遺址等地考古發掘表明，當時已經有了國家的雛形。《帝王世紀》曰：
「堯都平陽，舜都蒲阪，禹都安邑」。因此，我國歷史上最早的「帝王所都」之地都在河東，最早稱「中國」的地方，只能是河東這塊風水寶地。古史中第一次君權禪讓，即舜繼堯位，《史記·五帝本紀》是這樣記述的：
「堯崩，三年之喪畢，舜讓避丹朱（堯之子）於南河之南。諸侯朝覲者不之丹朱而之舜，獄訟者不之丹朱而之舜，謳歌者不謳歌丹朱而謳歌舜。舜曰：
『天也！』夫而後之中國踐天子位焉。」所謂「之中國踐天子位焉」，就是「到京師登上了天子寶座」。
裴駰《史記·集解》在這裡引述了劉熙的話：「帝王所都為中，故曰中國。」這個把「京師」稱為「中國」的書例，記載的是堯舜時代的事情。
而在此之前，國家的形態尚未形成，黃帝、炎帝、顓頊等古帝建都的地方，都還不能稱為「中國」。
對此，著名考古學家蘇秉琦先生在《華人·龍的傳人·中國人》一書中曾有精闢的論述。他說：
「史書記載，夏代以前有堯舜禹，他們的活動中心在晉南一帶。『中國』一詞的出現也是在此時，所以史稱舜繼位要『之（到）中國』。後人解釋說：
『帝王所都為中，故曰中國。』由此可見『中國』一詞最初指的是晉南一塊地方，即『帝王所都』。中原仰韶文化的花（華）和北方紅山文化的龍，甚至江南的古文化都相聚於此。
這倒很像是車輻聚於車轂，而不像光、熱等向四周放射。這樣，我們所講的『中國』一詞，就把『龍』和『華』都攬到了一處。」
二十多年來，這一關於「古中國」地名的權威性論述，已成為學界的共識，2023年全國高考語文試題曾將此文作為例文。
當然，堯舜禹之後，夏族逾河東向，進入豫境，建夏朝都於河南，歷四百年而亡；繼之商人崛起，建商朝都於河內，歷六百年而亡；再到武王滅紂後，周室先都於鎬京，後都於成周，歷西周、春秋、戰國諸時期，八百年後為秦所統一。以上三代建都的地方也都號為「中國」。因此，作為「京師」意義的「中國」，在最初不是一成不變的，而是移動的、隨代而遷的。
譬如，近年考古發掘出陽城（今河南登封）、斟鄩（今河南偃師）等地夏代各王都城的遺址，應該就是夏代被稱為「中國」的地方。（注意：夏都和禹都不是一回事）
又如，《詩經·大雅·蕩》：「文王曰諮，諮汝殷商。如蜩如螗，如沸如羹。
小大近桑，人尚乎由行。內櫐於中國，覃及鬼方。」這是記錄周文王「嘆紂之辭」，詩中所說的「中國」，當指商的京師朝歌（在今河南淇縣）。
（注意：殷商曾多次遷都，朝歌是紂王受辛的王城）
再如，2023年在陝西寶雞出土了西周初年的青銅器「何尊」，尊上刻有的銘文，記載了周成王營建洛邑王城的事情。文末曰：「唯武王即克大邑商，則廷告于天，曰：
餘其宅此中國，自之牧民。」「宅此中國，自之牧民」意思是：建都城於此，在這裡統管全國民眾。
銘文裡的「中國」是指洛邑（在今洛陽一帶）。
有人以河南歷史上既是夏商周建都地，又有「中土」「中原」「中州」之稱，認為「中國」一詞只是指河南，這是缺乏分析的。如前所述，「中國」之稱是從堯舜禹時代就開始有了的，那時候的京師在河東的平陽、蒲阪、安邑。前引《史記·五帝本紀》：
「堯崩，三年之喪畢，……（舜）而後之中國踐天子位焉」，這裡的「中國」當指舜都蒲阪。河南雖有許多地方較長時間亦稱「中國」，但是是在堯舜禹之後，不是「最早」。至於「中土」「中原」「中州」都是周、秦以下才有的名稱，更不足為據。
而秦統一以後的「中國」，從詞義上講，「京師」的含義已經大大淡化，和我們現在所說的「中國」沒有什麼不同了。
「河東最早稱『中國』」是不刊之論。
「古中國」之稱首指河東。
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